La Cámara de Representantes de Massachusetts aprobó el miércoles una legislación que los demócratas del estado califican como una de las políticas más restrictivas del país sobre el uso de redes sociales por menores, según reportó WGBH. El proyecto de ley, que pasó con 129 votos a favor y 25 en contra, prohíbe a las plataformas permitir cuentas a menores de 14 años y exige consentimiento parental para usuarios de 14 y 15 años.

El representante Ken Gordon, presidente del Comité de Educación, justificó la medida citando estudios que muestran que el uso excesivo de redes sociales por niños puede interrumpir el sueño, difundir imágenes corporales irreales, contribuir a la ansiedad y depresión, y exponer a adolescentes a depredadores en línea o ciberacoso, según WGBH. "Este es un asunto de proteger a nuestros niños en materia de salud pública", dijo el demócrata de Bedford. "Es cuestión de enfrentarse a las grandes tecnológicas, tal como nos enfrentamos a las grandes tabacaleras en el pasado".

Para hacer cumplir los nuevos requisitos de edad, las empresas de redes sociales estarían obligadas bajo el proyecto de ley a implementar sistemas de verificación de edad para usuarios actuales y potenciales, según WGBH. La legislación también prohíbe a los estudiantes usar teléfonos móviles durante el día escolar, medida que los maestros han señalado ayuda a mantener a los niños concentrados en el aprendizaje.

La definición de "plataforma de redes sociales" en el proyecto incluye sitios web públicos, aplicaciones y servicios en línea que muestran "contenido generado principalmente por usuarios y permite a los usuarios crear, compartir y ver contenido generado por usuarios con otros usuarios", según WGBH. La definición excluye correo electrónico, mensajería de texto y telecomunicaciones, así como servicios para ver, compartir o colaborar en documentos.

Grupos de defensa de derechos digitales han expresado preocupaciones sobre privacidad. Fight for the Future, que aboga por la libre expresión en línea, dijo que la verificación de edad "mata el anonimato en línea para todos los usuarios independientemente de la edad", según WGBH. El grupo progresista Act On Mass advirtió sobre riesgos de privacidad "asombrosos" en la legislación. "Aunque se comercializa como una ley de protección infantil, esta prohibición de redes sociales obligaría a todos los usuarios de redes sociales en Massachusetts, incluidos adultos, a enviar información biométrica a empresas tecnológicas para demostrar que tienen más de 16 años", dijo Scotia Hille, directora ejecutiva de Act on Mass, según WGBH.

Antes de aprobar el proyecto, los representantes añadieron lenguaje limitando qué datos estarían disponibles para los padres y especificando que las empresas de redes sociales no compartirán datos relacionados con el "estatus LGBTQ+ de un menor o cualquier otro estatus protegido", según WGBH.

El portavoz de la Cámara, Ron Mariano, defendió la legislación cuando se le preguntó sobre privacidad de datos: "Estoy seguro de que lo hemos hecho, pero el problema es que lo estamos haciendo para proteger a los niños, y mucho está dirigido a un grupo de edad que creemos que vale la pena la inversión de tiempo para obtener las edades correctas y asegurarnos de que solo los niños que están madurando estén involucrados en esto", dijo según WGBH.

El representante estatal Aaron Michlewitz, presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara, reconoció la posibilidad de que el proyecto también pueda enfrentar demandas. "Creemos que es lo correcto. Creemos que estamos en terreno sólido", dijo según WGBH. "Esperamos que una vez que este proyecto pase, resistirá cualquier desafío legal".

Los líderes de la Cámara comparan su propuesta con una ley similar de redes sociales en Florida, que ha enfrentado desafíos legales, según WGBH. El Senado estatal ya aprobó un proyecto de prohibición de teléfonos móviles en escuelas, pero no ha votado sobre restricciones de redes sociales para jóvenes. Las dos cámaras necesitarán acordar los términos precisos de una prohibición de redes sociales antes de poder enviar un proyecto a la gobernadora Maura Healey, según WGBH.

Tienen una ventana limitada para llegar a un acuerdo si quieren adherirse al cronograma ajustado en el proyecto de la Cámara, que prevé tanto la prohibición de teléfonos móviles escolares vigente para el próximo año académico como los límites de redes sociales entrando en vigor en octubre, según WGBH.

Massachusetts se une a un movimiento global de restricciones de edad en redes sociales. Según Deutsche Welle, gobiernos en más de una docena de países están intentando limitar el acceso de menores a redes sociales, incluyendo Francia, Nueva Zelanda, Noruega, Malasia, Eslovenia, España y Reino Unido. Alemania también está considerando tomar medidas.

Según un estudio de 2025 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) de 38 miembros, la mitad de todos los jóvenes de 15 años en países de la OCDE pasaron al menos 30 horas semanales en dispositivos digitales, según Deutsche Welle.

El psicólogo y neurocientífico Christian Montag, profesor de ciencias cognitivas y cerebrales en la Universidad de Macao en China, cree que el debate pierde el punto. "Cuando aparecen nuevas tecnologías, el pánico moral sigue rápidamente", dijo según Deutsche Welle. "Y no es que no haya preocupaciones reales entre los políticos, pero también es bastante fácil elevar rápidamente tu visibilidad sin realmente tener que hacer mucho más que pedir una prohibición de redes sociales".

La investigadora educativa Nina Kolleck, profesora de teoría educativa y de socialización en la Universidad de Potsdam en Alemania, también ve el debate con escepticismo. Australia ha demostrado que no es tan fácil impulsar límites de edad, dijo Kolleck según Deutsche Welle. Pero "todavía no hemos resuelto los problemas verdaderamente fundamentales con las redes sociales, solo hemos elevado un poco la edad mínima de admisión".

Los problemas comienzan con algoritmos personalizados potencialmente adictivos y trucos como notificaciones push y desplazamiento infinito, que están diseñados para mantener a los usuarios bloqueados en una plataforma determinada el mayor tiempo posible, según Deutsche Welle. Más allá de eso, una vez en una plataforma, los usuarios pueden enfrentarse a contenido violento o sexual, dijo Kolleck según Deutsche Welle.

Aunque los medios digitales dan a niños y jóvenes la capacidad de informarse, jugar y reunirse, el estudio de la OCDE sugiere que el uso excesivo puede tener consecuencias negativas, según Deutsche Welle. Entre estas están problemas físicos como falta de sueño y falta de movimiento, así como problemas como ciberacoso, aislamiento social y depresión.

Montag dice que a menudo es difícil aislar los efectos exactos de las redes sociales porque otros factores, como el entorno y la genética, también juegan un papel, según Deutsche Welle. Sin embargo, la conexión entre el uso excesivo o adictivo de teléfonos inteligentes y el bajo rendimiento académico está relativamente bien documentada. Lo mismo ocurre con los sentimientos de dismorfia corporal entre usuarios de redes sociales.

Montag dice que niños y adolescentes son particularmente vulnerables a los efectos negativos de las redes sociales. "El cerebro humano necesita un tiempo relativamente largo para desarrollarse", dijo según Deutsche Welle. "Estimamos que la corteza prefrontal no está completamente desarrollada hasta que una persona cumple 20 años o tal vez incluso mediados de los 20".

"Eso significa que es más difícil para los menores regularse a sí mismos, y tienen más dificultades para dejar sus teléfonos que los adultos", dijo Montag según Deutsche Welle. Pero los adultos no son mucho mejores. Muchas personas mayores de 20 años también luchan con los problemas relacionados con las redes sociales.

Kolleck dice que numerosas medidas efectivas están ancladas en la Ley de Servicios Digitales (DSA) de la Unión Europea, el marco legal de la UE para servicios digitales, que obliga a grandes plataformas en línea y motores de búsqueda a ofrecer más protecciones para usuarios, forzando a TikTok, Instagram y otros a clasificar y reducir sistemáticamente los riesgos, así como exigir transparencia respecto a sus algoritmos, según Deutsche Welle.

La DSA también requiere que las empresas proporcionen a investigadores independientes acceso a sus datos, permitiendo a los monitores externos examinar cómo ciertas características o elementos influyen en los usuarios, según Deutsche Welle. Ese ha sido el mayor problema hasta la fecha, dice Montag: "Durante años, tuvimos que luchar con ambas manos atadas a la espalda. Y el acceso sigue siendo completamente insuficiente, a pesar de la introducción de la DSA", según Deutsche Welle.

Modificar ciertas características de diseño para usuarios menores de edad podría ser otra forma de combatir los efectos negativos de las redes sociales, según Deutsche Welle. Según Montag, Douyin, la versión china de TikTok, ofrece una versión de la aplicación para menores de 14 años que solo permite desplazarse durante 40 minutos. Después de eso, no muestra contenido nuevo.

TikTok ya tiene límites de tiempo, aunque son fáciles de desactivar, según Deutsche Welle. Los niños menores de 13 años teóricamente necesitan que un tutor legal ingrese un código en su dispositivo si quieren estar más tiempo. A partir de los 13, los niños tienen que establecer su propio código si quieren seguir desplazándose. Eso solo funciona si no han dicho ya que eran mayores de lo que son. Sin embargo, es probable que ese sea a menudo el caso porque puedes dar cualquier fecha de nacimiento que desees al configurar una cuenta.

Montag dice que, al final, las plataformas deberían configurarse de manera fundamentalmente diferente, especialmente para niños, pero también para adultos. "¿Es el modelo de negocio de datos que espía a los usuarios y maximiza enormemente el tiempo en línea poco saludable como tal? Sí. Realmente no necesito esperar estudios científicos sobre los problemas psicológicos", dijo según Deutsche Welle.

Más allá de las discusiones sobre límites de edad y otras medidas destinadas a fomentar la competencia mediática general en la sociedad, hay que presionar sobre todo a las plataformas y tienen que ser estrictamente reguladas, según Montag citado por Deutsche Welle: "Otros modelos de redes sociales tendrían que financiarse de manera diferente: si ya no se basan en datos, entonces tal vez por suscripción. Y si las plataformas ya no están construidas para mantener a la gente pegada a sus pantallas, también serán mucho más aburridas".

El debate legal en Estados Unidos ha tomado un nuevo giro tras un fallo judicial en California. A finales de marzo, un tribunal de California dictaminó que Meta y Google eran responsables por daños causados por sus plataformas, que están diseñadas para ser adictivas, según Biometric Update. Que las redes sociales son dañinas para los niños ya no es una cuestión de creencia; el tribunal de California lo hizo oficial.

En este contexto, puede volverse más difícil para los gigantes de Silicon Valley y su grupo de presión industrial, NetChoice, continuar eliminando leyes de verificación de edad como incendios forestales dondequiera que surjan en Estados Unidos, según Biometric Update. Incluso victorias establecidas parecen tenues, ya que las mareas regulatorias y culturales cambiantes reorientan el debate lejos de la libertad de expresión y los riesgos de privacidad de la biometría hacia los peligros representados por las propias plataformas.

En febrero, NetChoice celebró su victoria legal en Luisiana, donde un juez concedió su moción para anular la Ley 456 de Luisiana, que impone restricciones de edad en plataformas de redes sociales, según Biometric Update. La organización lo llamó un "fallo decisivo" a favor de la Primera Enmienda, y prometió continuar su cruzada contra la legislación de seguridad en línea.

Sin embargo, una coalición de 29 estados más el Distrito de Columbia está apoyando la solicitud de Luisiana para rechazar el fallo, y ha emitido un escrito de amicus curiae afirmando que "el tribunal de distrito erró al prohibir permanentemente a Luisiana hacer cumplir la Ley de Interacción Infantil Segura en Línea y Limitación de Edad", según Biometric Update.

El fiscal general de Florida, James Uthmeier, quien lidera la coalición, dice que las restricciones de edad son "una respuesta constitucionalmente válida al daño que las plataformas están causando a los niños", según Biometric Update.

La decisión del juez de distrito de Estados Unidos John deGravelles en el caso de Luisiana se basó en la afirmación de que los funcionarios de Luisiana "no lograron establecer que las redes sociales causan daños a la salud de los menores", según Biometric Update. DeGravelles también argumentó que, independientemente de los daños, la ley aún viola la Primera Enmienda, porque "el estado busca regular el acceso de los menores al discurso en plataformas de redes sociales".

Los daños serán más fáciles de probar tras el caso de California, dejando a la Primera Enmienda soportar todo el peso del caso de NetChoice, según Biometric Update. La coalición argumenta que "incluso si la Ley desencadena escrutinio de la Primera Enmienda, NetChoice todavía está equivocado en que tiene derecho a una orden judicial permanente porque la Ley regula conducta, no discurso, y como mucho impone solo cargas incidentales a la expresión".

En una escala mayor, sin embargo, las interpretaciones de lo que son fundamentalmente las redes sociales pueden cambiar las interpretaciones de cómo se les aplica la Primera Enmienda, según Biometric Update. La coalición liderada por Florida dice que las leyes de verificación de edad son una respuesta razonable a las intenciones siniestras de las plataformas sociales. Dicen que la ley de Luisiana es "una ley de protección al consumidor por excelencia: protege a los ciudadanos más vulnerables de Luisiana de prácticas comerciales depredadoras".

Según el escrito, "en lugar de reducir sus prácticas comerciales depredadoras, que van desde contratos confusos de titulares de cuentas hasta características de diseño que manipulan a los niños para usar compulsivamente las redes sociales, las empresas tecnológicas han redoblado su enfoque de no-hay-nada-que-ver-aquí. Se niegan a acceder a sus datos, entierran evidencia del daño que están infligiendo a los niños y combaten la regulación en cada momento", según Biometric Update.

NetChoice ha argumentado que poner controles de edad en sitios de redes sociales es comparable a verificar la edad de alguien antes de que pueda usar la biblioteca, según Biometric Update. Pero ¿qué pasa si las redes sociales se convierten, en la mente del público, menos como una biblioteca y más como un antro de crack?

NetChoice debe presentar una respuesta ante el Quinto Circuito antes del 26 de mayo, según Biometric Update.

El fiscal general de Florida y las grandes redes sociales también están en desacuerdo en territorio local, según Biometric Update. La ley de Florida que prohíbe a menores de 15 años crear cuentas de redes sociales entró en vigor el mes pasado, y Meta está programado para comenzar a eliminar cuentas de menores en mayo.

En apariciones mediáticas recientes, Uthmeier ha advertido que las empresas serán multadas con 50.000 dólares por violación, y amenazó con buscar "daños pesados" que podrían aumentar a miles de millones si las plataformas no cumplen, según Biometric Update. Pero espera que no llegue a eso.

Las empresas de redes sociales, dice, "saben que los niños están sufriendo en estas aplicaciones. Saben que los depredadores están llegando a los niños. Así que estamos alentando a las empresas: 'Vengan, siéntense. Trabajemos juntos. Protejamos a nuestros niños a toda costa'", según Biometric Update.

Uthmeier ha dirigido ira extra a Discord, según Biometric Update. Un informe de My Florida Legal dice que el fiscal general ha abierto una investigación civil y citó a la empresa, exigiendo documentos e información relacionados con sus prácticas de marketing a niños, hacer cumplir requisitos de verificación de edad, moderación de contenido, características de control parental e informes.

"Muchas de nuestras investigaciones criminales sobre depredadores infantiles en internet conducen a un lugar: Discord", dice Uthmeier según Biometric Update. "Los acosadores y depredadores parecen creer que pueden salirse con la suya atacando a niños en Discord, y vamos a averiguar por qué. Discord nos debe una explicación sobre el uso abrumador de su plataforma entre depredadores, y qué están haciendo para proteger a los niños".

La inmersión profunda de Uthmeier en los daños de las redes sociales también tiene significado político indirecto, según Biometric Update. El fiscal general nombrado por republicanos parece estar trabajando desde el mismo manual que el regulador británico Ofcom y el Comisionado de Seguridad Electrónica de Australia, ambos vilipendiados por ciertos líderes estadounidenses por supuestamente censurar a empresas estadounidenses. La represión de Florida sugiere que, al final, puede no importar lo que piensen las grandes tecnológicas sobre las regulaciones extranjeras en sus plataformas, porque habrá regulaciones locales que hagan lo mismo.