Mejores pronósticos meteorológicos podrían reducir hasta 25% las muertes por calor en Estados Unidos para 2100

Un equipo de investigadores de la Universidad de Arizona, Columbia University, la Universidad de Oregon y Princeton University determinó que la precisión de los pronósticos meteorológicos juega un papel crucial en la prevención de muertes relacionadas con temperaturas extremas, especialmente en un contexto de calentamiento global.

El estudio, liderado por Derek Lemoine, profesor de economía de Arizona Public Service en la Eller College of Management de la Universidad de Arizona, analizó datos históricos de pronósticos del Servicio Meteorológico Nacional desde el verano de 2004, combinándolos con información meteorológica real recopilada por el PRISM Climate Group de la Universidad Estatal de Oregon, que procesa decenas de miles de observaciones de estaciones meteorológicas diariamente, según la investigación publicada en PNAS.

Los investigadores incorporaron registros de mortalidad a nivel de condado proporcionados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), que rastrean eventos vitales en todo el país. Tras eliminar las muertes causadas por factores no relacionados con el clima, el equipo identificó que el mayor riesgo de mortalidad ocurre cuando los pronósticos subestiman las condiciones de calor extremo.

"Eso podría compensar las muertes adicionales relacionadas con el calor causadas por el cambio climático", dijo Lemoine. "Para ser claros, aún preferiríamos no experimentar el cambio climático, pero al menos podemos encontrar formas de potencialmente cancelar el aumento de la mortalidad. Si bien el frío extremo es muy mortal, las personas utilizan principalmente los pronósticos meteorológicos para evitar el calor. Considerando que el cambio climático aumentará la frecuencia del calor extremo, los pronósticos meteorológicos precisos se volverán más valiosos", según declaraciones del investigador.

Para proyectar el impacto futuro, los investigadores encuestaron a meteorólogos profesionales a principios de 2025 para evaluar cómo podría evolucionar la tecnología de pronóstico. Los encuestados ofrecieron perspectivas sobre diversos factores, incluyendo avances en inteligencia artificial, los efectos del cambio climático y cambios en los niveles de financiamiento y personal.

Las respuestas informaron el desarrollo de tres escenarios futuros de pronóstico: uno en el que la precisión coincide con las expectativas más optimistas de los meteorólogos, otro basado en sus proyecciones más pesimistas y un tercero en el que la predicción meteorológica se vuelve perfectamente precisa. Utilizando sus datos históricos sobre mortalidad y clima, los investigadores estimaron cómo cada escenario afectaría la mortalidad futura bajo varias condiciones climáticas.

Los escenarios climáticos incluyeron un caso sin cambio climático donde las temperaturas de 2095 a 2100 se asemejan a las de 2015 a 2020, un escenario de calentamiento de 1.6 grados Celsius, otro de 2.7 grados Celsius y un escenario extremo en el que Estados Unidos continental se calienta 3.8 grados Celsius.

Dependiendo del rango de mejoras tecnológicas y cambio climático, los investigadores descubrieron varios escenarios en los que pronósticos meteorológicos más precisos podrían compensar en gran medida los aumentos proyectados en muertes relacionadas con el calor debido al cambio climático. También concluyeron que si la inversión en pronósticos disminuye y la calidad de los pronósticos se deteriora, las predicciones de menor calidad podrían contribuir a más muertes relacionadas con el calor.

"Los economistas no estamos valorando la vida misma", dijo Lemoine. "Estamos valorando reducciones en el riesgo de morir. El gobierno realiza un análisis de costo-beneficio de nuevas políticas, y una parte clave de eso implica asignar un valor estandarizado a cualquier vida salvada. Ese valor es tan grande que a menudo domina el análisis. En este caso, el número de vidas salvadas por mejores pronósticos, y la probabilidad de que este beneficio crezca a medida que el cambio climático aumenta los riesgos, se traduce en un valor económico muy alto. Una vez que aplicas ese valor al número de vidas salvadas a través de mejores pronósticos, terminas con un beneficio sustancial al invertir en pronósticos meteorológicos", según el investigador.

La investigación sugiere que las advertencias meteorológicas oportunas y precisas permiten a las personas ajustar sus planes, prepararse para el peligro y, en los casos más graves, tomar decisiones que las mantienen seguras. El estudio establece que cuando se avecina clima extremo, la capacidad de anticipar condiciones peligrosas con precisión puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte.

Los hallazgos tienen implicaciones significativas para las políticas públicas de inversión en infraestructura meteorológica. El análisis económico del equipo indica que el valor de las vidas salvadas a través de mejores pronósticos, combinado con la creciente frecuencia de eventos de calor extremo debido al cambio climático, justifica inversiones sustanciales en tecnología de predicción meteorológica.

La investigación también destaca la importancia de mantener y mejorar los sistemas de pronóstico existentes. Los escenarios pesimistas en los que la calidad de los pronósticos se deteriora debido a recortes de financiamiento o reducción de personal muestran un aumento correspondiente en la mortalidad relacionada con el calor, lo que subraya la necesidad de un compromiso continuo con la excelencia en la predicción meteorológica.

El estudio representa un avance en la comprensión de cómo las herramientas tecnológicas pueden mitigar algunos de los impactos más mortales del cambio climático, aunque los investigadores enfatizan que mejorar los pronósticos no elimina la necesidad de abordar las causas fundamentales del calentamiento global.