Meta ha resuelto de manera amistosa una demanda presentada por el Distrito Escolar de Breathitt, ubicado en el estado de Kentucky, que buscaba responsabilizar a la empresa por los costos asociados con una crisis de salud mental entre estudiantes atribuida al uso de sus plataformas de redes sociales, según confirmó un portavoz de Meta.

El distrito escolar había presentado demandas contra Meta, TikTok, Snap Inc y YouTube de Google, alegando que estas compañías diseñaron deliberadamente sus plataformas para ser adictivas, resultando en daños que van desde ansiedad y depresión hasta autolesiones, según los documentos del caso. La semana pasada, el distrito escolar llegó a acuerdos con TikTok, Snap Inc y YouTube, dejando a Meta como el último demandado antes del acuerdo anunciado este jueves.

El caso de Breathitt fue seleccionado como caso de prueba para representar a más de mil distritos escolares estadounidenses que han presentado reclamaciones contra empresas de redes sociales, según la información judicial. El juicio estaba programado para comenzar a mediados de junio en el tribunal federal de Oakland, California, como parte de un litigio multidistrital.

El distrito escolar demandante buscaba 60 millones de dólares (44,7 millones de libras esterlinas) en daños para pagar los costos de combatir los impactos de las redes sociales en los estudiantes, así como un programa de reducción de daños, según los términos de la demanda. Además, el distrito exigía que las compañías modificaran la supuesta naturaleza adictiva de sus plataformas.

Los términos del acuerdo alcanzado este jueves con Meta no fueron revelados públicamente, según confirmaron las partes involucradas.

"Nuestro enfoque sigue siendo buscar justicia para los 1.200 distritos escolares restantes que han presentado casos", dijeron los abogados de los demandantes Lexi Hazam, Previn Warren, Chris Seeger y Ronald Johnson en un comunicado.

Un juicio de prueba para casos presentados contra Meta por estados estadounidenses está programado para proceder en el mismo tribunal a partir de agosto, según la información judicial disponible.

Este acuerdo se produce meses después de que Meta y YouTube perdieran un caso de alto perfil presentado en Los Ángeles por una mujer que alegó que las compañías eran responsables de su adicción infantil a las redes sociales, según reportes judiciales. La mujer de 20 años, conocida como Kaley, recibió 6 millones de dólares (4,5 millones de libras esterlinas) en daños después de que los jurados estuvieran de acuerdo con su afirmación de que las compañías construyeron intencionalmente plataformas de redes sociales adictivas que dañaron su salud mental.

En ese momento, Meta y Google dijeron que tenían la intención de apelar la decisión, según declaraciones de las empresas. Snap y TikTok llegaron a acuerdos en ese caso justo antes del juicio, que fue un caso de prueba para demandas similares presentadas en tribunales estatales.

Un portavoz de Meta declaró este jueves que la compañía sigue "enfocada en nuestro trabajo de larga data para construir protecciones como las Cuentas para Adolescentes que ayudan a los adolescentes a mantenerse seguros en línea, al tiempo que brindan a los padres controles simples para apoyar a sus familias".

Las Cuentas para Adolescentes de Instagram fueron lanzadas hace dos años como una herramienta diseñada para proteger a los adolescentes de contenido dañino, según Meta. Sin embargo, algunos investigadores afirman que la herramienta no logra evitar que los usuarios jóvenes vean publicaciones sobre suicidio y autolesiones.

"Cuando tienes productos diseñados para maximizar la captura de tu atención, algunas personas van a tener una relación dañina con ellos", dijo Arturo Béjar, un denunciante de Meta que ha testificado contra la compañía.

A principios de esta semana, el Tech Transparency Project, un grupo de defensa, afirmó que Meta ha estado pagando a influencers de Instagram para dar forma positivamente a la narrativa en torno a sus Cuentas para Adolescentes de Instagram, según un informe de la organización.

Los casos contra las empresas de redes sociales representan un esfuerzo creciente de instituciones educativas y gobiernos estatales para responsabilizar a las plataformas tecnológicas por los efectos en la salud mental de los jóvenes usuarios. Los distritos escolares argumentan que han tenido que destinar recursos significativos para abordar problemas de salud mental relacionados con el uso de redes sociales, incluyendo la contratación de consejeros adicionales y programas de intervención.

La resolución de este caso mediante acuerdo permite a Meta evitar un juicio público que podría haber establecido precedentes legales sobre la responsabilidad de las empresas de redes sociales por los daños a la salud mental de los usuarios jóvenes. Sin embargo, la compañía aún enfrenta múltiples casos similares que están programados para ir a juicio en el futuro cercano, lo que sugiere que la batalla legal sobre este tema está lejos de terminar.