Mikel Merino ha demostrado ser un arma invaluable para España en esta Copa Mundial. El centrocampista de 30 años, quien ha sido internacional en 49 ocasiones por la selección española, entró desde la banca para anotar el gol que selló la victoria contra Bélgica, repitiendo la hazaña que había logrado en la ronda anterior contra Portugal, cuando también marcó en el tiempo de descuento para eliminar a los lusos en octavos de final.
La trayectoria de Merino en este torneo es particularmente notable considerando los obstáculos que superó para estar presente. En enero de 2026, sufrió una fractura de estrés en el pie en una zona tan inusual que ni siquiera los especialistas la habían visto antes. Esta lesión lo mantuvo fuera de acción con el Arsenal durante meses, dejando su participación en el Mundial en grave incertidumbre. Solo logró regresar a la competencia un mes antes del inicio del torneo, lo que hizo que su inclusión en la convocatoria española fuera un logro en sí mismo.
"Mikel es increíble", declaró Luis de la Fuente, entrenador de España, tras la victoria en cuartos. "Es un jugador que en cualquier equipo del Mundial podría haber jugado y hecho grandes cosas. Para nosotros es el estándar de esta idea, de este modelo. Es un placer tenerlo, y a otros, pero especialmente a él. Sabemos que sin falta siempre está ahí".
El propio Merino reflexionó sobre su regreso tras la victoria contra Portugal: "El hecho de estar aquí hace unos meses era impensable. Ahora estoy, como dije antes, en el punto más alto, disfrutando de uno de los momentos más felices de mi carrera. Ahora recuerdo todos esos momentos malos, toda la gente que me ha apoyado, toda la gente que me ha impulsado cuando incluso yo a veces encontraba difícil creer que podría estar aquí".
En el Arsenal, Merino ha demostrado una versatilidad similar. Aunque tradicionalmente es centrocampista, su altura lo ha llevado a ser utilizado como delantero por Mikel Arteta. Su primer gol en esa posición fue memorable: entró desde la banca para anotar dos goles en una victoria 2-0 contra Leicester en febrero de 2025.
Wayne Rooney, exdelantero de Inglaterra, analizó el desempeño de Merino en el programa Match of the Day: "Merino es simplemente uno de esos jugadores que llega en el momento correcto, en el instante adecuado en los grandes partidos". De la Fuente añadió: "Puede ser el mejor delantero y el mejor centrocampista por su comprensión del juego. Interpreta el juego perfectamente. Está comprometido, es generoso, está feliz de hacer el trabajo".
Con esta victoria, España alcanza las semifinales del Mundial por solo la segunda vez en su historia. La anterior ocasión fue en 2010, cuando el equipo español no solo llegó a semifinales sino que ganó el torneo. Este precedente genera optimismo en el equipo español de cara a los próximos encuentros.
Sin embargo, el camino hacia la final no será sencillo. España enfrentará a una Francia liderada por Kylian Mbappé, quien ha sido uno de los grandes protagonistas del torneo. Este encuentro también promete un duelo generacional entre Mbappé y Lamine Yamal, la joven estrella del Barcelona que ha tenido un desempeño más discreto en el Mundial de lo que mostró durante la exitosa campaña de la Eurocopa 2024.
Lamine Yamal ha jugado seis partidos en este torneo y ha anotado solo un gol, sin asistencias. A diferencia de otras grandes figuras del torneo como Lionel Messi de Argentina, Mbappé de Francia, Harry Kane de Inglaterra y Erling Haaland de Noruega, quienes han tenido actuaciones destacadas, el joven español aún no ha iluminado el escenario como se esperaba.
"En ocasiones en el torneo ha tomado decisiones equivocadas, optando por disparar cuando un pase habría sido mejor", señaló Rooney. Sin embargo, el exdelantero inglés también reconoció que Yamal está contribuyendo de otras formas: "Recuerden que Lionel Messi también comete errores en ocasiones. Vino a este torneo lesionado, así que aún está encontrando su ritmo. Donde es efectivo es cuando toma el balón, atrae a los jugadores hacia él y crea espacio para sus compañeros".
Yamal, a pesar de sus números modestos en goles y asistencias, ha sido influyente en el juego de España gracias a su capacidad de regate y velocidad, que ayuda a crear espacios para compañeros como Merino. Cesar Azpilicueta, exdefensor español, comentó: "Creo que no hemos visto lo mejor de los jugadores atacantes en términos de fluidez y tomar la decisión correcta. Lo que me da confianza es que España controla el juego y recupera el balón bastante rápido. No los ves en ningún momento colapsar y no saber qué hacer. Es verdad que su juego no se ha traducido en goles o asistencias, pero es muy influyente en el juego de España. Quiere crear la diferencia. Siempre se está moviendo, así que creo que tiene más que dar al equipo y ahora es el momento correcto".
La defensa española ha sido sólida en el torneo. Bélgica anotó el primer gol que España concedía en toda la competición, lo que demuestra la solidez defensiva del equipo. Sin embargo, esta línea defensiva enfrentará una prueba mucho más exigente contra una Francia que ha sido prolífica en ataque, liderada por Mbappé.
"Creo que tenemos una prueba difícil por delante contra Francia", reconoció Azpilicueta. "Esa defensa será realmente puesta a prueba contra una Francia que anota muchos goles liderada por Mbappé. Significa que Lamine Yamal y el resto del ataque de España también tendrán que estar en su mejor momento para aliviar la presión en los defensas".
La semifinal entre España y Francia promete ser un encuentro de alto nivel, donde ambas selecciones buscarán asegurar un lugar en la final de la Copa Mundial 2026. Para España, el precedente de 2010 genera esperanza, mientras que para Francia, la presencia de Mbappé representa una amenaza constante. El desempeño de Lamine Yamal en este encuentro será crucial para determinar si España puede mantener su trayectoria ganadora en el torneo.