El torneo de 2026 será el más grande en la historia de la FIFA, con 48 equipos disputando 104 partidos en 16 ciudades de Norteamérica, según informó la revista Time. Sin embargo, mientras la FIFA busca hacer el evento más grande y mejor, la sostenibilidad podría haber quedado relegada, según el análisis publicado por Greenly.

"Cuanto más grande es un evento, más gente asiste, más vuelan a diferentes sedes, más emite", dijo Alexis Normand, cofundador de Greenly, según Time. "Esa es la razón por la que el Mundial de Estados Unidos, México y Canadá va a ser básicamente un récord [de emisiones], porque tendrá casi tres veces más espectadores que el Mundial anterior, y van a estar viajando a través de distancias mucho mayores".

El equipo de Greenly utilizó datos públicamente disponibles para predecir la huella total de gases de efecto invernadero del Mundial 2026, cubriendo vuelos de equipos, viajes de espectadores, operaciones de estadios, renovaciones, alojamiento, logística y residuos, según el informe.

Una de las fuentes de emisiones en la que pocas personas piensan es el viaje de los espectadores. El 87% de las emisiones se espera que provengan no de los estadios o la logística, sino de los viajes de los espectadores, según la investigación de Greenly. Aunque los aficionados internacionales probablemente representarán el 35% de las asistencias, se espera que generen el 74% de las emisiones relacionadas con viajes, estima el estudio.

A pesar de las emisiones generales más altas esperadas, hay algunas categorías en las que se espera que el Mundial 2026 sea menos intensivo en carbono que el de 2022. Mientras Qatar construyó siete estadios completamente nuevos, haciendo que la infraestructura representara el 24,6% de su huella total, el torneo de 2026 utilizará varios recintos existentes, reduciendo esa cifra a solo el 3,1%, según Greenly. Los hoteles estadounidenses también son aproximadamente seis veces menos intensivos en carbono que los de Qatar, que dependían de aire acondicionado industrial continuo para combatir el calor del desierto.

El Mundial 2022 enfrentó críticas por su huella de carbono, después de anunciar falsamente el evento como "carbono neutral", según Time. De acuerdo con los propios cálculos de la FIFA, que muchos organismos de vigilancia dicen están subestimados, las emisiones para esos juegos alcanzaron 3,8 millones de toneladas métricas, mayores que las emisiones generadas por Islandia durante todo ese año.

En 2021, en la conferencia climática anual de las Naciones Unidas, COP26, la FIFA se comprometió a reducir las emisiones en un 50% para 2030 y alcanzar la neutralidad de carbono para 2040 bajo el Marco de Acción Climática para el Deporte de la ONU, según el informe. Pero mientras su estrategia de sostenibilidad para 2026 cubre eficiencia energética, residuos y logística, no establece un objetivo de carbono para el torneo, y cuando se trata de viajes de espectadores, establece que: "Alentará a las entidades relevantes a establecer rutas de viaje aéreo eficientes que reduzcan las distancias". La FIFA no respondió a la solicitud de comentarios de Time antes de la publicación.

Las competiciones deportivas globales como el Mundial podrían, sin embargo, ser la oportunidad perfecta para que las ciudades hagan inversiones favorables al clima que den frutos incluso más allá de los juegos, si están dispuestas a aprovechar la oportunidad, según Normand. París, por ejemplo, utilizó los Juegos Olímpicos de 2024 como excusa para actualizar la infraestructura de la ciudad y reservó boletos para residentes locales para reducir la cantidad de visitantes de fuera de la ciudad.

"Usaron el evento como una oportunidad para descarbonizar sus propias infraestructuras, renovaron sus redes ferroviarias, renovaron sus estadios para que fueran menos emisivos y usaran menos energía", dijo Normand, según Time.

Es un modelo que otras ciudades y organizadores de eventos deberían buscar seguir, argumenta Greenly. "Tienes este enorme excedente de gasto que resulta esencialmente de organizar un evento de clase mundial", dijo Normand. "Úsalo como un Plan Marshall para actualizar tus infraestructuras para la futura economía de cero emisiones netas. Pero para que eso suceda, realmente tienes que pensar en el problema, lo cual desafortunadamente no ha sucedido".

El informe de Greenly plantea interrogantes sobre si los organizadores del Mundial 2026 están tomando en serio los compromisos climáticos de la FIFA, especialmente considerando que el torneo se celebrará en un momento en que la organización debería estar reduciendo significativamente sus emisiones para cumplir con su objetivo de 2030. La falta de un objetivo específico de carbono para el torneo contrasta con los compromisos más amplios de la organización bajo el marco de la ONU.