NASA busca nuevos contratistas para misión lunar ante retrasos de SpaceX

La NASA ha decidido abrir la competencia para su programa Artemis de regreso a la Luna, buscando alternativas a SpaceX, que actualmente mantiene el contrato principal para el sistema de aterrizaje lunar pero enfrenta retrasos significativos en su cronograma.

"Vamos a tener una carrera espacial con respecto a empresas estadounidenses compitiendo para ver quién puede llevarnos de regreso a la Luna primero", declaró el administrador de la NASA, Sean Duffy, durante una entrevista con Fox News. "Estoy en proceso de abrir ese contrato. Creo que veremos a empresas como Blue involucrarse, y tal vez otras", añadió, según reporta phys.org.

Blue Origin, la empresa fundada por Jeff Bezos, se perfila como la principal rival de SpaceX para competir por este contrato. Actualmente, SpaceX tiene asignada la quinta misión planificada del programa Artemis, valorado en miles de millones de dólares.

"Amo a SpaceX. Es una empresa increíble. El problema es que están retrasados. Han extendido sus plazos y estamos en una carrera contra China", explicó Duffy, quien también funge como secretario de Transporte de Estados Unidos. "El presidente y yo queremos llegar a la Luna durante este mandato presidencial, así que voy a abrir el contrato", afirmó según The Guardian.

El programa Artemis de la NASA tiene como objetivo devolver humanos a la Luna mientras China avanza con un esfuerzo rival que tiene como objetivo 2030, a más tardar, para su primera misión tripulada. La administración del presidente Donald Trump ha estado presionando a la NASA para acelerar su progreso en este segundo mandato.

En 2021, la NASA anunció un contrato de 2.890 millones de dólares con SpaceX para desarrollar un sistema de aterrizaje utilizando su sistema Starship, que transportaría humanos a la órbita y superficie lunar. Aunque la agencia espacial también trabaja con otras empresas comerciales, incluidas Blue Origin, Lockheed Martin, Northrop Grumman y Draper para otros componentes del proyecto, SpaceX juega un papel clave como la compañía que construye el sistema de aterrizaje.

El cohete Starship de SpaceX ha experimentado varios lanzamientos fallidos durante los últimos dos años desde que se probó por primera vez en 2023, lo que ha contribuido a los retrasos en el programa.

Duffy posteriormente escribió en X que Estados Unidos "está en una carrera contra China, por lo que necesitamos que las mejores empresas operen a una velocidad que nos lleve a la Luna PRIMERO". SpaceX actualmente tiene el contrato, dijo, pero "la competencia y la innovación son las claves de nuestro dominio en el espacio".

La relación entre Musk y Trump se ha enfriado recientemente debido a desacuerdos sobre el proyecto de ley de impuestos y gastos que Trump y los republicanos del Congreso aprobaron a principios de este año, según The Guardian.

En junio, la Casa Blanca retiró abruptamente la nominación de Jared Isaacman, un multimillonario astronauta privado cercano a Musk, como jefe de la NASA. En su lugar, Duffy fue nombrado jefe interino de la agencia independiente.

Múltiples contratiempos han retrasado la misión tripulada para viajar a la Luna (sin aterrizar), conocida como Artemis 2, pero la NASA dijo recientemente que está programada para abril de 2026 y podría adelantarse a febrero del mismo año. "Tenemos la intención de mantener ese compromiso", dijo Lakiesha Hawkins, una alta funcionaria de la NASA, en una rueda de prensa el mes pasado.

Tres astronautas estadounidenses y uno canadiense componen la tripulación de Artemis 2, que se espera sea la primera en sobrevolar la Luna en más de medio siglo. La última misión tripulada a la Luna fue la misión Apollo 17 en 1972.

"Vamos a impulsar esto y ganar la segunda carrera espacial contra los chinos", afirmó Duffy. "Volver a la Luna, establecer un campamento, una base".