NASA descubre azúcares esenciales para la vida en muestras del asteroide Bennu

Las muestras recolectadas por la misión OSIRIS-REx de la NASA del asteroide Bennu están revelando información crucial sobre los componentes químicos que podrían haber dado origen a la vida en nuestro planeta. Los científicos han identificado azúcares esenciales para la biología terrestre, una sustancia similar a un polímero nunca antes vista en rocas espaciales, y cantidades inusualmente altas de polvo estelar proveniente de supernovas antiguas.

Un equipo liderado por Yoshihiro Furukawa de la Universidad de Tohoku en Japón descubrió ribosa, un azúcar que forma parte del ARN, molécula considerada fundamental para los primeros organismos vivos. "Todos los cinco nucleobases utilizados para construir tanto el ADN como el ARN, junto con fosfatos, ya se han encontrado en las muestras de Bennu traídas a la Tierra por OSIRIS-REx", explicó Furukawa, según información publicada en Nature Geoscience.

Los investigadores también identificaron glucosa, el principal combustible energético para la vida moderna, siendo esta la primera vez que se detecta en una muestra extraterrestre. Aunque estos azúcares por sí solos no prueban la existencia de vida, su presencia, junto con hallazgos previos de nucleobases, aminoácidos y ácidos carboxílicos, demuestra que los componentes básicos de las moléculas biológicas estaban distribuidos por todo el sistema solar primitivo.

La presencia de ribosa y la ausencia de desoxirribosa en las muestras de Bennu respalda la hipótesis del "mundo de ARN", que sugiere que las primeras formas de vida dependían del ARN como molécula principal tanto para almacenar información genética como para impulsar las reacciones químicas necesarias para la supervivencia. "La vida actual se basa en un sistema complejo organizado principalmente por tres tipos de biopolímeros funcionales: ADN, ARN y proteínas. Sin embargo, la vida temprana pudo haber sido más simple", señaló Furukawa, según reportes científicos.

Otro descubrimiento sorprendente fue un material similar a un polímero, apodado "chicle espacial", que nunca antes se había observado en rocas espaciales. Esta sustancia, descrita en un artículo publicado en Nature Astronomy por Scott Sandford del Centro de Investigación Ames de la NASA y Zack Gainsforth de la Universidad de California en Berkeley, podría haber ayudado a crear las condiciones necesarias para que aparecieran los ingredientes de la vida en la Tierra.

"Con esta extraña sustancia, estamos observando, muy posiblemente, una de las primeras alteraciones de materiales que ocurrieron en esta roca", explicó Sandford. "En este asteroide primitivo que se formó en los primeros días del sistema solar, estamos mirando eventos cerca del principio del principio".

Este antiguo "chicle espacial" alguna vez fue blando y flexible, pero desde entonces se ha endurecido. Está compuesto por materiales similares a polímeros ricos tanto en nitrógeno como en oxígeno. Según los investigadores, estas moléculas complejas podrían haber proporcionado algunos de los precursores químicos que ayudaron a iniciar la vida en la Tierra.

Los científicos determinaron que esta sustancia se formó temprano en el sistema solar, cuando el asteroide progenitor de Bennu comenzó a calentarse. El material se depositó en capas sobre granos minerales y de hielo presentes en el asteroide. Era maleable, similar al plástico blando o al chicle usado. Los investigadores notaron que el extraño material era flexible y se hundía cuando se aplicaba presión. Era translúcido, pero la exposición a la radiación lo volvió quebradizo.

"Mirando su composición química, vemos los mismos tipos de grupos químicos que ocurren en el poliuretano en la Tierra", comparó Sandford, concluyendo que este material de Bennu era "algo parecido a un 'plástico espacial'".

Un tercer estudio, también publicado en Nature Astronomy y dirigido por Ann Nguyen del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, se centró en los granos presolares, que son polvo de estrellas que existieron antes de que se formara nuestro sistema solar. El análisis reveló que las muestras de Bennu contenían seis veces más polvo de supernova en comparación con cualquier otro material astral estudiado.

Esta alta abundancia sugiere que el cuerpo progenitor del asteroide se originó en una región del disco protoplanetario que estaba fuertemente enriquecida con el polvo de estrellas moribundas. El estudio también mostró que aunque el asteroide progenitor de Bennu experimentó una extensa alteración por fluidos, algunos bolsillos de materiales menos alterados permanecieron dentro de las muestras, ofreciendo información sobre su origen.

"Estos fragmentos retienen una mayor abundancia de materia orgánica y granos de silicato presolares, que se sabe que son fácilmente destruidos por la alteración acuosa en los asteroides", explicó Nguyen. "Su preservación en las muestras de Bennu fue una sorpresa e ilustra que algún material escapó a la alteración en el cuerpo progenitor".

Las muestras fueron recolectadas por la nave espacial OSIRIS-REx en 2020 y devueltas a la Tierra en septiembre de 2023. A diferencia de los meteoritos que aterrizan al azar y recogen contaminación, estos granos fueron tomados de un lugar conocido y sellados en el espacio, lo que los convierte en cápsulas del tiempo del nacimiento del sistema solar.

Bennu es un asteroide de escombros, una colección suelta de fragmentos de un mundo más grande que se hizo añicos hace mucho tiempo y se volvió a ensamblar lentamente. Esos trozos provenían de diferentes profundidades dentro del cuerpo original y llevan diferentes historias. Algunos son angulares, otros redondeados o moteados, y cada uno contiene un registro de la frecuencia con la que el agua alguna vez se filtró a través de la roca.

El agua líquida deja huellas dactilares en forma de minerales arcillosos llamados filosilicatos, junto con magnetita, carbonatos y sales. Los científicos encontraron todos estos en las muestras de Bennu, lo que indica que el cuerpo progenitor del asteroide una vez se calentó lo suficiente para que el hielo se derritiera, y que el agua se mezcló con la roca durante largos períodos.

Los expertos de la NASA sugieren que estos componentes básicos para la vida estaban presentes en todo el sistema solar temprano, lo que significa que las semillas de la vida podrían existir incluso en lunas heladas de Marte o Júpiter. Estos diminutos fragmentos de asteroide permiten a los científicos observar el "verdadero comienzo de los comienzos" y guiar a la humanidad en la resolución de uno de los mayores misterios del universo: el origen de la vida.

Descubierto por científicos de Nuevo México en 1999, Bennu, del tamaño del Empire State Building de Nueva York, actualmente se desplaza por el espacio exterior, a unos 160 millones de millas de la Tierra, según la aplicación The Sky Live.