Los tumores cerebrales son difíciles de tratar porque incluso aquellos que pueden operarse rara vez se eliminan completamente mediante cirugía, según el Centro Alemán de Investigación del Cáncer. Los pacientes típicamente reciben quimioterapia y radioterapia, pero aun así, las personas con tumores agresivos a menudo no viven más de cinco años después del diagnóstico.

En un estudio realizado por investigadores del Centro Alemán de Investigación del Cáncer, el Centro Médico Universitario de Mannheim, el Hospital Universitario de Heidelberg y otras instituciones de investigación, 33 pacientes recibieron además una vacuna experimental. Ocho años después, el equipo de investigación publicó los resultados del seguimiento a largo plazo en la revista Nature.

Los resultados ofrecen razones para un optimismo cauteloso: el 66% de las personas que participaron en el estudio seguían vivas después de ocho años, según la publicación. En el 42% de los participantes, el tumor no había vuelto a crecer durante ese tiempo.

Michael Platten, uno de los autores principales del estudio, director del departamento de neurología del Centro Médico Universitario de Mannheim y jefe de una división de investigación en el Centro Alemán de Investigación del Cáncer, dijo que le sorprendió particularmente que los tumores no hubieran regresado en una proporción tan grande de pacientes durante un período tan prolongado.

**Cómo funciona la vacuna terapéutica**

A diferencia de las vacunas preventivas conocidas para enfermedades como sarampión, paperas o COVID-19, que entrenan al sistema inmunológico para prevenir o hacer menos grave una enfermedad, las vacunas terapéuticas están diseñadas para destruir tumores activando el sistema inmunológico.

En el caso de la terapia desarrollada por Platten y su equipo, la vacuna se dirige a una mutación genética que se encuentra solo en ciertos tumores cerebrales. Los 33 participantes tenían astrocitomas de alto grado, lo que significa que tenían tumores agresivos en el cerebro que conllevan un alto riesgo de regresar después del tratamiento.

Los astrocitomas se encuentran entre los tumores más comunes del sistema nervioso central, que incluye el cerebro y la médula espinal. Se dividen en cuatro grados, que van desde menos agresivos hasta altamente agresivos. Los astrocitomas de grado tres y cuatro comparten una mutación genética específica que los investigadores atacaron con su vacuna.

"Un error genético idéntico causa que un aminoácido específico sea sustituido en la enzima IDH1", explicó el Centro Alemán de Investigación del Cáncer en un comunicado de prensa. "Esto resulta en una estructura proteica novedosa, un llamado neoepítopo. Lo que hace que esto sea especial es que, por un lado, el neoepítopo impulsa el crecimiento del tumor y, al mismo tiempo, es reconocido como extraño por el sistema inmunológico del paciente, lo que lo convierte en un objetivo ideal para inmunoterapias".

La vacuna probada en el estudio activó el sistema inmunológico de dos maneras: produjo células T que atacaron directamente las células anormales y células B que produjeron anticuerpos contra el tumor. El objetivo es "prevenir que el tumor regrese después de completar el tratamiento, en este caso radioquimioterapia", dijo Platten.

**Perspectiva de expertos independientes**

Ulrich Herrlinger, director de neurooncología del Hospital Universitario de Bonn y que no participó en el estudio, ve el trabajo de sus colegas como una oportunidad real para los pacientes.

Los astrocitomas de alto grado tienen "una probabilidad de casi el 100% de regresar, continuar creciendo y eventualmente volverse intratables", dijo Herrlinger. Los investigadores no saben qué causa estos tumores. "Nadie sabe por qué afecta a esta persona en particular", dijo el investigador del cáncer.

Por eso la investigación de Platten le da esperanza: "Si pudiéramos mantener el sistema inmunológico permanentemente activo, eso vendría con la esperanza de suprimir el tumor a largo plazo", según Herrlinger.

**Necesidad de estudios más amplios**

Sin embargo, Herrlinger se unió al autor del estudio Platten para instar a la cautela sobre la sobreinterpretación de los datos: "No se pueden sacar conclusiones sólidas de 33 pacientes", dijo. El siguiente paso debe ser un estudio controlado y aleatorizado, agregó Herrlinger.

Tal estudio ya está siendo planeado: el proyecto, con más de 200 pacientes, comenzará en marzo de 2027, dijo Platten. "A partir de hoy, estamos hablando de un período de nueve años antes de que realmente tengamos resultados confiables del estudio".

Solo entonces quedará claro qué tan efectiva es realmente la vacuna y si las dosis de refuerzo pueden fortalecer aún más la respuesta inmunológica. Sin embargo, Platten dice que el estudio actual es motivo de optimismo cauteloso. La esperanza, dijo, es algo de lo que las personas nunca pueden tener demasiado.

**Contexto sobre los tumores cerebrales**

Los tumores cerebrales representan uno de los mayores desafíos en oncología debido a su ubicación en un órgano vital y la dificultad para acceder quirúrgicamente a todas las células cancerosas sin dañar tejido cerebral sano. Los astrocitomas de alto grado son particularmente letales porque crecen rápidamente y se infiltran en el tejido cerebral circundante.

La mutación en la enzima IDH1 que la vacuna ataca está presente en una proporción significativa de estos tumores, lo que hace que este enfoque sea potencialmente aplicable a un grupo considerable de pacientes. El hecho de que esta mutación cree una estructura proteica que el sistema inmunológico puede reconocer como extraña abre la puerta a estrategias de inmunoterapia que antes no eran posibles.

El estudio de seguimiento planificado para 2027, con más de 200 pacientes, será crucial para determinar si estos resultados iniciales pueden replicarse en una población más grande y bajo condiciones controladas. Si los resultados se confirman, esta vacuna podría representar un avance significativo en el tratamiento de tumores cerebrales que actualmente tienen un pronóstico muy pobre.