Ola de calor marina y El Niño amenazan con mortandad masiva de aves marinas en California

Científicos y voluntarios que realizan estudios mensuales de aves marinas muertas en las playas de California han documentado un aumento alarmante de cadáveres de aves en los últimos meses, según Tammy Russell, ornitóloga marina y académica postdoctoral en la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.

"Hemos visto cormoranes caminar hacia la orilla y luego simplemente morir en una hora. Quiero decir, una vez sucedió en 15 minutos, y nunca había visto eso antes", dijo Russell. "Eso ha sido desgarrador para mí y estamos viendo que esto sucede en toda la costa".

Muchas aves marinas, incluidos pelicanos pardos de California, colimbos y somormujos, murieron de hambre en los últimos meses debido a que las temperaturas oceánicas récord disminuyeron la banda de agua superficial fría y rica en nutrientes donde prosperan el kril, las anchoas y las sardinas cerca de la costa, según Russell.

**Temperaturas récord en el océano**

Una ola de calor marina ha persistido en partes de la costa oeste durante el último año, marcando solo la tercera vez registrada que una sección tan grande de aguas costeras se mantuvo cálida durante tanto tiempo, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés).

La Institución Scripps mide diariamente las temperaturas oceánicas en 10 estaciones costeras a lo largo de la costa de California, donde sus registros se remontan a más de un siglo. Este año, tres estaciones rompieron récords durante 40 días o más, dijo Melissa Carter, directora del programa. Las muestras se toman de diversas formas, incluyendo desde muelles dejando caer un cubo aislado, o por salvavidas en el oleaje de la mañana temprano o investigadores desde costas rocosas.

Planeadores submarinos robóticos con sensores que operan en el mar también registraron altas temperaturas en alta mar y en profundidad durante la primavera. Dan Rudnick, quien dirige el programa de planeadores de Scripps, dijo que la anomalía de temperatura cálida frente al sur de California esta primavera fue comparable a la del último El Niño en 2023.

Y eso fue antes de la formación del El Niño de este año, que podría extenderse hasta 2027, según NOAA, que confirmó en junio que se ha formado un El Niño y se espera que crezca hasta alcanzar una fuerza histórica.

**Disrupciones en la cadena alimentaria**

A medida que las especies de agua fría se mueven más profundo y más al norte, la ola de calor marina junto con El Niño podría interrumpir aún más las redes alimentarias para la vida marina, desde ballenas grises hasta aves marinas. Un patrón similar ocurrió hace una década.

"No sabemos qué tan malo va a ser esto", dijo Russell, quien ha escrito sobre cinco especies de piqueros que ahora son comunes frente a California debido al calentamiento de las temperaturas oceánicas.

Las mortandades de aves marinas ocurren periódicamente, y no todas las muertes de aves marinas frente a California este año están vinculadas a la ola de calor marina, dicen científicos y funcionarios de vida silvestre. Pero tales mortandades se están volviendo más frecuentes a medida que el planeta se calienta y los océanos se calientan.

**Centros de rehabilitación saturados**

Las instalaciones de rehabilitación de vida silvestre trataron cientos de aves demacradas esta primavera cuando la ola de calor marina se intensificó.

"No es anormal ver aves muertas en la playa, pero la cantidad de aves muertas es inusual", dijo JD Bergeron, director ejecutivo de International Bird Rescue, una organización global de conservación de vida silvestre que opera dos centros de rehabilitación de aves acuáticas en California, en una entrevista en mayo.

Los pelicanos pardos están apareciendo en lagos del interior, dijo Bergeron. "Cuando las aves se mueren de hambre, especialmente los pelicanos, comienzan a buscar comida en lugares inusuales", dijo. "Perseguirán barcos de pesca, irán a muelles, y terminas con aves con lesiones de sedal y anzuelo".

Muchas aves marinas muertas o debilitadas examinadas este año han sido jóvenes y demacradas, y la mayoría han dado negativo para gripe aviar, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. Algunas tenían infecciones oportunistas vinculadas a la desnutrición.

Krysta Rogers, científica ambiental senior del estado, dijo que puede haber factores además de las temperaturas cálidas del océano. Las altas tasas de mortalidad entre cormoranes de Brandt jóvenes y araos comunes comenzaron después de una robusta temporada de reproducción en 2025, alcanzando su punto máximo después del invierno, y parecieron coincidir con la ola de calor marina. Esas muertes pueden deberse principalmente a que los polluelos simplemente no sobreviven por sí solos, dijo.

Pero no descarta que la ola de calor marina afecte a algunas aves marinas, considerando un aumento esta primavera en las muertes reportadas de otras especies y no solo de jóvenes.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, que recopila datos de los estudios de aves marinas muertas y otros, dijo que aún no tienen un informe completo listo.

**El precedente de "la mancha"**

En 2013, una masa de agua cálida apodada "la mancha" se desarrolló frente a Alaska y se extendió hacia el sur, persistiendo durante años mientras causaba estragos en los ecosistemas marinos hasta la península de Baja California en México. Uno de los El Niño más fuertes registrados se superpuso con ella en 2015.

Cadáveres de araos comunes demacrados aparecieron en las playas en lo que los biólogos dicen que fue la mayor mortandad de aves marinas registrada en los océanos del mundo.

Los araos comunes parecen pingüinos delgados. Pueden volar millas en busca de bancos de peces del tamaño de un dedo y pueden bucear y nadar casi 600 pies (183 metros) de profundidad para capturarlos. Sin embargo, el alto metabolismo de las aves significa que tienen que comer mucho. Si no comen presas que equivalgan al 10% al 30% de su masa corporal diariamente, pueden agotar las reservas de grasa y caer a un umbral crítico de inanición en tres días.

Los estudios muestran que solo una fracción de las aves que mueren en el mar llegan a la orilla. Los científicos tardaron años en confirmar que más de la mitad de la población de araos comunes de Alaska, un estimado de 4 millones de aves, murió durante "la mancha", según un estudio de 2024 en la revista Science.

La especie todavía está luchando por recuperarse.

**Implicaciones futuras**

Los estudios de aves marinas muertas que han sido realizados por varias organizaciones durante décadas ayudan a construir una línea base de información sobre la vida marina varada para detectar amenazas y su impacto, según Russell.

La combinación de la ola de calor marina actual con el El Niño recién formado, que se espera alcance una intensidad histórica, plantea interrogantes sobre la magnitud del impacto en las poblaciones de aves marinas de la costa oeste de Estados Unidos. El fenómeno de El Niño, el calentamiento natural de partes del Pacífico central que altera el clima en todo el mundo y aumenta las temperaturas globales, podría extenderse hasta 2027, según NOAA.

La frecuencia creciente de estas mortandades masivas a medida que el planeta se calienta y los océanos se calientan representa una amenaza continua para las poblaciones de aves marinas, muchas de las cuales ya están bajo presión por otros factores ambientales y humanos.