La tecnología de captura y almacenamiento de carbono (CCS, por sus siglas en inglés) consiste en capturar emisiones industriales de dióxido de carbono que normalmente se liberarían a la atmósfera e inyectarlas en formaciones rocosas a miles de pies bajo tierra para su almacenamiento permanente, según explican los proponentes del proyecto. Aunque el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático ha identificado esta tecnología como una opción de mitigación que podría ayudar a contener el calentamiento global, ha advertido que no debe ser sobre-utilizada y que debe acompañarse de cortes profundos y urgentes en el uso de combustibles fósiles.

En Clymers, Indiana, una planta local de etanol ha liderado un proyecto para enterrar grandes cantidades de carbono en la formación geológica que corre bajo el pueblo y las granjas circundantes. El proyecto está siendo financiado con subsidios gubernamentales tan generosos que empresas de todo el país se han apresurado a obtener permisos para proyectos similares. Según Brad Johnston, analista de Enverus, una empresa de investigación de mercado y datos de la industria energética que rastrea permisos para este tipo de proyecto, una "enorme ola" de proyectos está a punto de ser aprobada.

La administración Biden autorizó un lucrativo programa de reembolso de créditos fiscales para estos proyectos como parte de la Ley de Reducción de la Inflación. La administración Trump, que ha calificado la crisis climática como "un engaño" y canceló financiamiento para muchos otros tipos de proyectos climáticos, continuó este crédito fiscal. El programa ofrece a las empresas 85 dólares en créditos fiscales transferibles por cada tonelada de carbono de fuente puntual almacenado, una cantidad que ha desencadenado lo que algunos llaman "una fiebre de oro de captura de carbono".

Expertos señalan que el dinero generado por estos créditos fiscales puede rivalizar con los ingresos de vender el etanol mismo, potencialmente duplicando las ganancias de una planta. Por ejemplo, un proyecto pequeño que secuestra 200.000 toneladas métricas de carbono por año puede ganar 17 millones de dólares anuales a través del crédito fiscal 45Q. Proyectos más grandes planean secuestrar decenas de millones de toneladas de carbono. Kerwin Olson, director ejecutivo del grupo de Indiana Citizens Action Coalition, que ha ayudado a residentes del estado a organizarse contra los muchos proyectos propuestos allí, dijo: "Puedes hacer las matemáticas. Eso es mucho dinero, una cantidad enorme de dinero. Estamos hablando de miles de millones de dólares".

Melissa Harrison, residente de Clymers, expresa profunda preocupación por el proyecto. Generaciones de su familia están enterradas en el cementerio local, y está criando a cinco nietos en una de varias docenas de casas de madera blanca entre campos de maíz e instalaciones industriales que sirven a la industria agrícola. "Este es nuestro lugar", dijo Harrison. El pueblo de Clymers, recordado calurosamente como una vez una próspera comunidad del "corazón" estadounidense con una hermosa iglesia blanca, dos tiendas de abarrotes, un concesionario Chevy y una cafetería, ahora está en dificultades. Su escuela está cerrada, la antigua iglesia metodista ha sido demolida y el parque infantil está rodeado de tanques de fertilizante en remolques que la empresa de fertilizantes alquila a granjas cercanas.

Harrison, como otros residentes del área, recibió una carta sobre el proyecto. Algunos fueron invitados a aceptar 150 dólares anuales a cambio de permitir que el sumidero de carbono se ubicara bajo sus propiedades. Harrison expresó su temor de que si hacen que Clymers sea lo suficientemente desagradable para que nadie quiera vivir allí, podrían tomar el pueblo completo a un precio muy bajo.

El pueblo ya está sobrecargado de peligros de instalaciones de agricultura industrial, incluyendo un proveedor de fertilizantes, una empresa de reciclaje de residuos peligrosos y la gigantesca planta de etanol que propone el proyecto. La comunidad enfrenta agua de pozo contaminada, falta de instalaciones de alcantarillado y altas tasas de pobreza.

La empresa que propone el proyecto, Andersons Renewables, que era parcialmente propiedad de una subsidiaria de Marathon Oil en el momento en que propuso el proyecto, dijo en una declaración que el almacenamiento de carbono "es una tecnología segura y establecida, con un riguroso proceso de permisos, ingeniería y monitoreo para proteger el agua subterránea, la salud pública y el medio ambiente circundante". La empresa explicó que el proyecto propuesto capturaría dióxido de carbono del proceso de producción de etanol, lo comprimiría y luego lo inyectaría profundamente bajo tierra, a más de 3.000 pies, en formaciones geológicas identificadas para almacenamiento permanente. "Pudimos determinar la idoneidad del sitio a través de análisis sísmico y perforando un pozo de prueba", agregó la declaración. La empresa dijo que entiende por qué los residentes podrían estar preocupados, pero planea trabajar de manera transparente con la comunidad para aliviar esas preocupaciones.

Sin embargo, expertos ambientales señalan que los riesgos del almacenamiento de carbono incluyen terremotos, contaminación de la capa freática y posibles fugas de carbono potencialmente mortales. Hay varios casos documentados donde el carbono ha fugado. En 2024, el primer proyecto comercial de captura de carbono de la nación, ubicado bajo un lago que proporciona agua potable para grandes partes del centro de Illinois, desarrolló dos fugas. El estado posteriormente prohibió nuevos proyectos de CCS bajo uno de los acuíferos más grandes del estado.

En 2020, un oleoducto que transportaba dióxido de carbono se rompió en el área rural de Mississippi, creando un envenenamiento masivo que resultó en 45 personas hospitalizadas y 200 evacuadas. Los respondedores de emergencia encontraron personas tendidas en el suelo incapaces de respirar sin saber qué estaba sucediendo. "Se veía como si estuvieras pasando por el apocalipsis zombie", dijo Jack Willingham, director de emergencias del condado afectado, a NPR.

Charles Harvey, profesor de ingeniería civil y ambiental en el MIT, ayudó a iniciar una de las primeras empresas del mundo dedicadas a secuestrar carbono para prevenir el calentamiento global a principios de los años 2000. Sin embargo, desde entonces se ha convertido en un firme oponente de la estrategia y ha reconocido experimentar culpa similar a la que J. Robert Oppenheimer sintió al inventar la bomba atómica. "Es simplemente la forma más estúpida de reducir emisiones", dijo Harvey. Las empresas petroleras están presionando fuertemente por los proyectos, dijo, pero cree que las emisiones de CO2 podrían abordarse mejor si el dinero se gastara en energía renovable. "Es amado por la industria porque es un subsidio para lo que ya están haciendo", dijo.

Johnston, el analista de Enverus, dijo que, dadas las dificultades causadas por las fugas de Illinois, su impresión era que las empresas estaban siendo extra cuidadosas para diseñar sus proyectos y evitar más problemas. "Creo que cualquier contratiempo adicional de una fuga o una falla de uno de estos pozos sería bastante perjudicial para la industria de CCS", dijo. "Así que creo que muchos de estos operadores son muy diligentes en hacerlo bien y probablemente están sobre-construyendo muchos de estos sistemas".

Dennis Crume, agricultor que cultiva soja y maíz en varias parcelas de tierra cerca de Clymers, algunas de las cuales alquila de otros propietarios, se niega a firmar el formulario que le ofrece 150 dólares por acre para aceptar el plan. Las empresas que patrocinan el proyecto de Clymers convocaron a una reunión de residentes y propietarios de tierras en el área y les dijeron que el almacenamiento de carbono era perfectamente seguro y no podía fugarse. "Dije que eso es una tontería. Me preocupa mi pozo", dijo Crume. Sin embargo, según expertos, la ley estatal de Indiana esencialmente despoja a los propietarios individuales del derecho a rechazar estas propuestas.

Crume cría algunas vacas en un campo herboso detrás de su casa e intenta cultivar todo lo que su familia come en su jardín. Pero le preocupa la contaminación que ve surgiendo a su alrededor. "Estoy tratando de cuidar a nuestros nietos", dijo Crume, quien tiene 11 de ellos viviendo cerca. "Tenemos que hacer algo por el medio ambiente".

Grupos ambientales cuestionan los beneficios del almacenamiento de carbono y están preocupados de que podría retrasar la transición a energía limpia y plantear riesgos para las comunidades circundantes. Mientras que monitores climáticos internacionales dicen que los proyectos de secuestro de carbono podrían ser herramientas secundarias para ayudar a contener el calentamiento global, también dicen que el enfoque principal debe estar en cortes urgentes y profundos en combustibles fósiles.

Clymers se ha convertido en un epicentro de tensiones nacionales emergentes alrededor de estos proyectos, con residentes de varias comunidades organizándose para detener la aprobación de nuevas instalaciones de almacenamiento de carbono en sus áreas. La situación refleja un conflicto más amplio entre los objetivos climáticos globales y las preocupaciones locales sobre seguridad ambiental y calidad de vida en comunidades rurales estadounidenses.