El verano de 2026 ha sido extraordinariamente caluroso en gran parte de Estados Unidos y Europa. Francia reportó un aumento de más de 2.000 muertes durante la ola de calor récord de finales de junio, según la BBC. En Inglaterra y Gales, los científicos estimaron que más de 2.700 personas pueden haber muerto por causas relacionadas con el calor durante una serie de olas de calor desde mayo. En Estados Unidos, al menos 44 muertes relacionadas con el calor fueron reportadas durante el fin de semana del 4 de julio, según la BBC.
Los científicos advierten que estas temperaturas extremas representan la nueva normalidad para estas comunidades. Jennifer Marlon, investigadora de la Universidad de Yale que estudia los impactos del calor extremo, explicó a la BBC: "Las personas no se dan cuenta de que este no es el mismo calor que experimentábamos hace 10 años, es realmente peor, porque en muchos casos las temperaturas nocturnas no bajan". El cuerpo humano depende de temperaturas nocturnas más frescas para recuperarse del calor del día, un factor crítico que se está perdiendo con el cambio climático.
Phoenix y el condado de Maricopa, donde se ubica la ciudad, tienen algunas de las temperaturas más altas de Estados Unidos, lo que ha colocado a la región en la vanguardia de la batalla por la seguridad ante el calor. En 2021, Phoenix se convirtió en la primera ciudad del mundo en contratar un oficial de calor, un puesto dedicado específicamente a coordinar la respuesta ante temperaturas extremas.
El condado de Maricopa ha enfocado sus esfuerzos en aumentar el acceso al aire acondicionado, ya que muchas muertes por calor ocurren entre personas de bajos ingresos o personas sin hogar. El condado ofrece acceso consistente y abierto a espacios frescos, ha expandido las horas de operación de estos espacios —en algunos casos están abiertos 24 horas— para sacar a las personas de las calles y del calor. Otro programa ofrece a los residentes elegibles reparaciones o reemplazos de sus sistemas de aire acondicionado.
Nicholas Staab, oficial médico en jefe del condado de Maricopa, dijo a la BBC: "Hemos tenido el beneficio relativo de saber que esto va a ser un problema cada año, pero parece ser cada vez más un problema o un evento más predecible en comunidades de todo el mundo".
Los esfuerzos del condado para reducir el número de muertes relacionadas con el calor han demostrado ser exitosos en años recientes. Después de que las muertes relacionadas con el calor alcanzaran un pico de 645 en 2023, disminuyeron a 405 en 2025, con muchos expertos atribuyendo parte del declive a los cambios de política implementados.
Sin embargo, la tendencia a la baja no está garantizada. Ya en 2026, a partir del 11 de julio, el condado de Maricopa ha registrado 23 muertes relacionadas con el calor, con otras 282 bajo investigación. Si estas cifras se mantienen, los números superarían el año anterior.
Ladd Keith, director de la Iniciativa de Resiliencia ante el Calor de la Universidad de Arizona, dijo a la BBC que otros lugares podrían, como Phoenix, designar un oficial de calor —alguien que supervise iniciativas y coordine comunicaciones entre oficinas gubernamentales—. "Es increíblemente importante hacer que alguien sea responsable del calor porque el problema es que, si no es responsabilidad de nadie, entonces nadie lo abordará", señaló.
Con coordinación y comunicación, instalaciones como centros de enfriamiento pueden ser establecidas en otras partes de Estados Unidos no acostumbradas al calor abrasador, según Marlon. Pero esto requiere un reconocimiento generalizado y una comprensión de cuán serio puede ser el calor y que no es temporal, advierten los expertos.
Las olas de calor se han vuelto más frecuentes, más intensas y de mayor duración debido al cambio climático inducido por el ser humano. El mundo ya se ha calentado más de 1,1 grados Celsius desde que comenzó la era industrial, y las temperaturas seguirán aumentando durante algún tiempo incluso si los gobiernos de todo el mundo hacen recortes pronunciados en las emisiones.
También es esencial que las ciudades y jurisdicciones comprendan que el calor no es solo un problema de salud, sino también un problema de infraestructura y economía, según los expertos. Las carreteras continuarán deformándose y los vuelos continuarán siendo retrasados por el calor extremo, advierte Marlon.
Pero lo más importante, dice Keith, es que las personas comprendan que este calor opresivo continuará. "Tenemos que alejarnos de la planificación basada en el calor histórico que hemos experimentado y comenzar a planificar para el calor que vamos a experimentar en los próximos cinco a 10 años", señaló. "Si las personas piensan que es malo ahora, va a ser más caliente, y va a ser más caliente durante más tiempo. Los récords se van a romper, casi se puede garantizar, año tras año en todo el mundo".
Marlon enfatiza que el mundo tiene mucho que aprender del condado de Maricopa. El modelo desarrollado en Phoenix demuestra que con políticas coordinadas, acceso a espacios frescos, programas de reparación de aire acondicionado y designación clara de responsabilidades, es posible reducir significativamente las muertes relacionadas con el calor. Sin embargo, la implementación de estas medidas requiere que las comunidades reconozcan que el calor extremo no es un fenómeno temporal sino una realidad permanente que solo se intensificará en las próximas décadas.