Las plantaciones de eucalipto están reconfigurando los paisajes forestales y los patrones de incendios en decenas de países, convirtiendo lo que alguna vez fueron bosques nativos en monocultivos altamente inflamables que alimentan incendios cada vez más intensos, según investigadores forestales.

El árbol australiano, valorado por las industrias de pulpa y madera por su rápido crecimiento y rentabilidad, ha sido plantado masivamente en lugares como Brasil, Chile, California, India y Sudáfrica. Globalmente, las plantaciones de eucalipto cubren ahora 22 millones de hectáreas en más de 90 países, según datos forestales, y en muchas regiones se han convertido en piedra angular de las economías rurales.

Pero los científicos advierten que bajo los aparentemente tranquilos doseles se esconden paisajes vulnerables a incendios extremos. "Los bosques de eucalipto son claramente uno de los bosques más inflamables que tenemos en el mundo", dijo a medios alemanes Tim Curran, de la Universidad de Lincoln en Nueva Zelanda. "Si pones un eucalipto en un nuevo ambiente, es muy probable que cambies lo que llamamos regímenes de incendio. Cosas como la intensidad del fuego, la frecuencia del fuego; qué tan caliente se pone el fuego y con qué frecuencia tienes incendios", explicó.

**El caso de Galicia: de 250.000 a 500.000 hectáreas**

La transformación es particularmente visible en Galicia, región del noroeste de España por donde cada año transitan más de 400.000 peregrinos en el Camino de Santiago, cruzando colinas brumosas y densos bosques verdes. Pero gran parte del bosque que rodea la ruta ya no es nativo. En lugar de robles y castaños autóctonos, amplias zonas están ahora dominadas por eucaliptos.

Las plantaciones en Galicia datan de la década de 1970 pero realmente despegaron dos décadas después. En 1992, el gobierno regional publicó un plan forestal que proyectaba que el eucalipto alcanzaría 250.000 hectáreas para 2030. Tardaron 30 años en actualizar ese plan, período durante el cual el eucalipto se expandió sin control.

"Ahora son alrededor de medio millón de hectáreas, lo cual es una cantidad masiva de tierra", dijo Joam Evans Pim, líder comunitario local. Las plantaciones gallegas, que alimentan predominantemente las industrias de pulpa y madera, generaron 167 millones de euros solo en 2024, según datos regionales.

Aunque el gobierno regional ha introducido desde entonces una moratoria sobre nuevas plantaciones de eucalipto, los activistas dicen que la aplicación sigue siendo desigual y persiste la plantación ilegal.

**Características que intensifican los incendios**

Los investigadores señalan que aunque los eucaliptos no son culpables de iniciar estos infiernos, pueden intensificar significativamente los incendios una vez que comienzan. Las hojas de los árboles contienen aceites altamente inflamables, y las tiras de corteza pueden encenderse convirtiéndose en brasas ardientes.

En condiciones extremas, esas brasas pueden viajar enormes distancias para iniciar incendios secundarios, como ocurrió durante los devastadores incendios del Sábado Negro de Australia en 2009. "Hubo evidencia de que las brasas fueron arrastradas más de 30 kilómetros por delante del frente de fuego para iniciar un nuevo incendio", dijo Curran, añadiendo que no fue un caso aislado.

En Galicia, las plantaciones pueden superar fácilmente sus fronteras originales porque mientras los robles y castaños nativos pueden tardar más de 80 años en alcanzar la madurez, el eucalipto necesita solo 15 años. Como resultado, se recuperan rápidamente cuando los incendios diezman los paisajes, dándoles una ventaja competitiva sobre las especies nativas.

Esto crea un ciclo que se refuerza a sí mismo y que finalmente permite que los monocultivos se expandan aún más, aumentando el riesgo de incendios forestales.

**Europa enfrenta olas de calor y récord de incendios**

Europa ya ha estado sofocante este verano, con preocupaciones de que las olas de calor inusualmente tempranas podrían intensificar el riesgo de incendios. Partes del sur del continente han sido golpeadas en días recientes. El año pasado fue el peor año de incendios forestales registrado, con más de 1 millón de hectáreas quemadas, gran parte de ello en la Península Ibérica, según registros europeos.

**Abandono rural y expansión descontrolada**

El problema se agrava por el abandono de tierras. A medida que las generaciones más jóvenes abandonan los estilos de vida rurales por los centros urbanos, están dejando atrás plantaciones descontroladas.

"[El crecimiento del eucalipto] está ocurriendo tanto por las plantaciones, muchas de estas plantaciones siendo ilegales, pero también por el abandono de tierras, por los incendios forestales, por la naturaleza invasiva de la especie. Así que es una mezcla de todo esto lo que ha llevado a este resultado", dijo Evans Pim.

**Reconocimiento gubernamental de fallos pasados**

Los críticos acusan a las autoridades regionales de no controlar la expansión durante demasiado tiempo. Luisa Piñeiro, directora general de gestión forestal del gobierno gallego, reconoció que hubo fallos en el pasado.

"En aquel entonces [en los años 90], probablemente no había una gestión forestal adecuada. No había tanto control sobre las plantaciones o las especies que se estaban plantando", dijo.

Sin embargo, el gobierno no clasifica al eucalipto como invasivo, y Piñeiro rechaza los llamados a prohibiciones generales. En su lugar, argumenta a favor de una gestión mejorada y una mayor diversidad de especies.

"En lugar de prohibir cosas, primero deberíamos tener un plan de gestión forestal", dijo. "Creemos que los bosques deberían tener la diversidad de especies que se supone que deben tener".

**Iniciativas comunitarias de restauración**

Mirando sobre las tierras de su comunidad en Froxán, a unos 40 kilómetros al oeste de Santiago de Compostela, Evans Pim recuerda los incendios forestales que remodelaron las colinas circundantes.

"Esta es un área que fue afectada por un incendio muy grande en 2006. Todos los bosques alrededor del pueblo se quemaron, y después de eso se invadió con eucaliptos", relató.

Fue cuando otro incendio golpeó diez años después que la comunidad decidió actuar. Establecieron el grupo de voluntarios Brigadas de Des-Eucaliptización, trabajando para crear conciencia sobre especies como el eucalipto y eliminarlas de tierras de propiedad comunitaria. Lo que comenzó como un equipo de 50 personas ahora ha crecido a 1.500 operando en toda Galicia.

"Hemos estado eliminando eucaliptos y permitiendo que los árboles nativos ocupen ese espacio", dijo Evans Pim. "Queremos crear un cortafuegos verde... y eventualmente nuestro objetivo es tener una tierra que se gestione a sí misma. Donde no tengamos que intervenir, y que sea resistente a los incendios y al cambio climático y a la sequía prolongada".

**Advertencias desde Portugal**

Los devastadores incendios forestales de Portugal en 2017, en los que personas murieron tratando de escapar, sirven como advertencia. "Portugal vivió la experiencia hace unos años; la gente murió, quemada en sus autos", dijo Evans Pim. "Realmente esperamos que no tengamos que llegar allí para un cambio real en términos de aplicar las leyes existentes, y mejorar todas las leyes para que se tomen en serio".

**Llamado científico a equilibrar economía y riesgo**

Ese mensaje es cada vez más repetido por científicos, grupos forestales y activistas que dicen que las tierras no gestionadas se están convirtiendo en uno de los mayores peligros de incendio, no solo en Europa sino en todo el mundo.

Los investigadores dicen que los beneficios económicos del eucalipto necesitan cada vez más equilibrarse con los crecientes riesgos de incendios forestales.

"Hay un lugar para el eucalipto, hay un lugar para la industria de la pulpa, por supuesto", dijo Joaquim Sande Silva, de la Universidad Politécnica de Coimbra. "Pero debería ser muy estricto en términos de cómo haces las plantaciones y qué ecosistemas estás reemplazando".

La expansión global del eucalipto plantea así un dilema creciente: cómo equilibrar su valor económico con los riesgos ambientales y de seguridad que representa en un mundo cada vez más afectado por incendios forestales extremos y cambio climático. Con 22 millones de hectáreas ya plantadas y la presión económica para expandir aún más, la gestión de estas plantaciones se perfila como un desafío crítico para las próximas décadas en decenas de países.