Plantas acuáticas invasoras ahogan lagunas costeras de Colombia y amenazan comunidades pesqueras

Durante décadas, el vasto sistema lagunar Ciénaga Grande de Santa Marta ha sido considerado la línea vital de la región costera de Colombia. Hoy, densas alfombras de vegetación están ahogando sus vías fluviales, bloqueando el acceso a zonas de pesca y al agua potable vital para miles de habitantes.

Dos especies invasoras dominan la crisis: el jacinto de agua y una planta que los lugareños llaman "cola de caballo", conocida oficialmente como hydrilla, una importación asiática de crecimiento rápido y denso que bloquea el acceso a través de vías fluviales cruciales. "Lo que estamos viendo aquí hoy es un problema. Uno que afecta no solo el movimiento o la pesca, sino a la comunidad en su conjunto", dijo Jhon Cantillo, líder ambiental local, a The Associated Press.

Las dos poblaciones de Nueva Venecia y Buenavista están construidas casi completamente sobre pilotes en el agua, con casas de madera coloridas que bordean los estrechos canales. En el pasado, las canoas eran el principal medio de transporte a través de las vías fluviales. Ahora, esas mismas embarcaciones permanecen inactivas en los muelles. "Este es un monstruo en términos de crecimiento", dijo Cantillo sobre las plantas de rápido crecimiento. "Ahora enfrentamos un riesgo de desplazamiento masivo".

Bajo el sol abrasador del mediodía, el pescador Santander Cueto retira restos secos de plantas de sus redes. Se mueve lentamente, con aspecto agotado. "No podemos trabajar por culpa de esta planta", dijo el hombre de 61 años. "No nos deja lanzar nuestras redes, todo se enreda". Como resultado, cada vez más pescadores regresan a casa con embarcaciones vacías, privados de su principal fuente de ingresos.

Una y otra vez, grupos de residentes salen a cortar caminos estrechos a través de la vegetación. Las vías fluviales son las líneas vitales de las comunidades. Pero después de solo unos días, esos caminos vuelven a estar cubiertos de vegetación y bloqueados. La laguna proporciona condiciones ideales para las plantas, con aguas ricas en nutrientes y de movimiento lento.

Las plantas también están bloqueando cada vez más el acceso al agua limpia. Muchos residentes de la laguna normalmente obtienen su agua potable de los afluentes del cercano río Magdalena, uno de los principales ríos de Colombia. Pero las vías fluviales que conducen allí ahora están cortadas. Como resultado, las familias dependen cada vez más del agua que se encuentra cerca de sus hogares, a pesar del riesgo de que esté contaminada con aguas residuales.

Aún no está claro cómo estas plantas acuáticas lograron entrar en la laguna. Se sospecha de barcos de carga o embarcaciones más pequeñas, pero las plantas de acuario que fueron liberadas en el agua también pueden haber desempeñado un papel.

De cualquier manera, pueblos enteros están ahora en riesgo. "Si el pescador no puede trabajar, la tienda no vende", dijo el líder comunitario César Rodríguez Ayala. "Estamos viviendo una situación muy difícil".

La crisis ahora afecta todos los aspectos de la vida en Nueva Venecia. Los pescadores están perdiendo sus ingresos, las tiendas locales apenas venden nada y las protestas van en aumento. Algunos residentes ya están pensando en mudarse, sintiéndose olvidados por el gobierno central. "Nosotros también somos parte de Colombia", dijo Rodríguez. "También merecemos ser vistos y ayudados en un momento como este".