Polvo mineral acelera el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia, revela estudio
Un estudio internacional liderado por la Universidad de Waterloo ha descubierto que el polvo mineral transportado por el aire está directamente relacionado con el crecimiento de algas en la capa de hielo de Groenlandia, lo que interfiere con la reflexión de los rayos solares y acelera el derretimiento glacial a un ritmo alarmante, según informaron investigadores en la revista Environmental Science & Technology.
El derretimiento a gran escala de la capa de hielo de Groenlandia es irreversible y está ocurriendo a un ritmo acelerado, y ahora un nuevo estudio internacional es el primero en comprender por qué.
La Dra. Jenine McCutcheon, profesora de geomicrobiología en la Universidad de Waterloo, y un equipo de colaboradores internacionales descubrieron que el polvo mineral transportado por el aire y otros aerosoles están directamente conectados con el crecimiento de algas en el hielo. Estas algas interfieren con el albedo, o la reflexión de los rayos solares, exacerbando el derretimiento.
Como una de las regiones criosféricas con derretimiento más rápido del mundo, la capa de hielo de Groenlandia es un área de gran importancia, y comprender los factores que impulsan su derretimiento ayuda a predecir su contribución al futuro aumento del nivel del mar.
Los investigadores se propusieron entender mejor el polvo mineral transportado por el aire que se encuentra en la capa de hielo y si está conectado con el crecimiento de floraciones de algas glaciares. Estudiaron la composición del polvo mineral que cae sobre el hielo para determinar su origen e identificar los nutrientes presentes. El estudio de dos años, realizado con colaboradores de otras instituciones, incluida la Universidad de Leeds, es el primero en utilizar recolección de polvo sobre el hielo y mediciones geoquímicas combinadas con modelado del historial de masas de aire.
"El polvo mineral que analizamos tenía la misma composición que las rocas de fuentes cercanas de Groenlandia y también contenía fósforo que, cuando se dispersa sobre las superficies de hielo, puede alimentar el crecimiento de algas glaciares pigmentadas", explicó McCutcheon. "La cantidad de fósforo que llega en el polvo cada año es suficiente para mantener grandes poblaciones de algas glaciares, que es lo que vemos documentado en la región".
Junto con el polvo mineral, el equipo también recolectó muestras de aerosoles biológicos. Esas muestras contenían algas de nieve y hielo transportadas por el aire, lo que llevó a una hipótesis adicional sobre cómo las algas se mueven por la superficie del hielo.
"Las células probablemente son transportadas sobre el hielo por el viento, proporcionando un mecanismo para que estos organismos se dispersen y crezcan en nuevas superficies de nieve y hielo más alejadas, ayudando a que nuevas comunidades de algas comiencen", señaló McCutcheon.
El trabajo futuro explorará la acumulación de hollín en el hielo. Comprender los diferentes factores que impactan el derretimiento mejorará los pronósticos de fusión, lo que es importante para las comunidades costeras.
"Mientras estábamos en Groenlandia estudiando el polvo transportado por el aire, también estábamos tomando muestras de hollín que se depositaba del aire", dijo. "Queremos entender mejor su papel en el oscurecimiento de la superficie del hielo, especialmente porque eventos como los incendios forestales son cada vez más frecuentes".
El estudio, titulado "Atmospheric Deposition of Local Mineral Dust Delivers Phosphorus to the Greenland Ice Sheet" (La deposición atmosférica de polvo mineral local entrega fósforo a la capa de hielo de Groenlandia), fue publicado recientemente en la revista Environmental Science & Technology.
La investigación es particularmente relevante en el contexto del cambio climático global. Según datos satelitales analizados por investigadores como Sara-Patricia Schlenk y sus colegas, citados en The Cryosphere, las técnicas de radar de apertura sintética (SAR) han revelado características de hielo de origen desconocido en la zona de ablación del suroeste de Groenlandia, lo que sugiere la presencia de agua líquida residual en la corteza de meteorización y hielo glaciar desnudo.
Otros estudios recientes, como el de Jonathan Fipper y colaboradores, también publicado en The Cryosphere, han documentado un aumento en la pérdida de masa desde 2015 en Flade Isblink, un gran casquete de hielo en el noreste de Groenlandia, con una pérdida récord en 2023 asociada a condiciones sinópticas frecuentes que favorecen el derretimiento.
Estos hallazgos subrayan la importancia de comprender todos los mecanismos que contribuyen al derretimiento acelerado de las capas de hielo polares, ya que tienen implicaciones directas para el aumento del nivel del mar global y los ecosistemas dependientes.
