Primer mapa global revela patrones predecibles en el movimiento de glaciares

Un equipo de investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, ha elaborado el primer mapa mundial que muestra cómo la velocidad de los glaciares y mantos de hielo varía con las estaciones, revelando patrones predecibles que podrían ser cruciales para anticipar el aumento del nivel del mar.

Según el estudio publicado en la revista Science, la temperatura local es el principal factor que determina los cambios estacionales en la velocidad de los glaciares. En las zonas donde las temperaturas estivales superan el punto de congelación, los glaciares alcanzan su máxima velocidad, según los datos analizados por los científicos.

Para crear este mapa, los investigadores estudiaron casi 10 años de datos satelitales, analizando más de 36 millones de imágenes. Midieron la velocidad de glaciares terrestres mayores de aproximadamente cinco kilómetros cuadrados comparando fotografías de la misma área en diferentes épocas del año y calculando cuánto se había desplazado el hielo durante ese período, según la información publicada en phys.org.

El Dr. Chad A. Greene, quien dirigió la investigación en el Grupo de Nivel del Mar y Hielo del JPL, descubrió que cuando la temperatura del aire supera los 0 grados Celsius (32 grados Fahrenheit), la nieve y el hielo superficiales comienzan a derretirse y producen agua líquida. Parte de esta agua encuentra grietas, llega a la base del glaciar y reduce la fricción, permitiendo que el hielo se deslice más rápidamente cuesta abajo, según explica earth.com.

"El agua del deshielo superficial fluye a través de grietas hasta el fondo del glaciar y actúa como lubricante. Reduce la fricción entre el hielo y la roca madre, haciendo que el glaciar se deslice más rápido", señala el estudio publicado en phys.org.

Un hallazgo preocupante es que en estas zonas más cálidas, los glaciares están alcanzando sus velocidades máximas más temprano en el año porque la temporada de deshielo comienza antes a medida que aumentan las temperaturas globales.

El estudio también encontró una conexión entre los cambios anuales de velocidad y los cambios a largo plazo. Los glaciares que presentan el mayor cambio anual en velocidad (la diferencia entre el flujo rápido de verano y el flujo lento de invierno) también experimentan los mayores cambios de un año a otro, según los investigadores.

Esto significa que los cambios estacionales podrían ser una poderosa herramienta predictiva, ya que los glaciares que se aceleran en verano también tienen más probabilidades de acelerarse debido al calentamiento global a largo plazo.

Los patrones variaron según la región. Alaska y los Andes del Sur mostraron intensas aceleraciones en primavera, partes del Ártico favorecieron los picos de otoño, y regiones montañosas altas como el Himalaya mostraron su propia combinación de temporalidad e intensidad vinculada a la elevación y el clima, según earth.com.

En contraste, gran parte de la Antártida apenas cambió de velocidad a lo largo de las estaciones porque el aire generalmente permanece por debajo del punto de congelación. Solo algunos glaciares costeros, especialmente a lo largo de la Península Antártica, mostraron un fuerte movimiento estacional donde tanto el derretimiento superficial como el contacto con el océano juegan un papel importante.

Los científicos advierten que este derretimiento acelerado probablemente se volverá más común en el futuro: "Planteamos que el aumento del agua de deshielo debido al calentamiento futuro podría generar una nueva línea de frente del cambio climático a medida que la dinámica estacional de los glaciares se active y se fortalezca en todo el mundo", según se cita en phys.org.

Los glaciares son importantes más allá de las altas montañas y regiones polares donde se encuentran. Almacenan agua dulce para las comunidades río abajo, dan forma a los paisajes y añaden agua de deshielo al océano, contribuyendo al aumento del nivel del mar.

Datos del Servicio Mundial de Monitoreo de Glaciares muestran que los glaciares perdieron aproximadamente 370 mil millones de toneladas de hielo cada año entre 2006 y 2016. Esa pérdida eleva el nivel del mar en casi 0,1 centímetros al año y representa aproximadamente entre un cuarto y un tercio del aumento observado, según earth.com.

En un estudio satelital global separado, los expertos encontraron que los glaciares perdieron alrededor de 290 mil millones de toneladas de hielo cada año entre 2000 y 2019, lo que representó aproximadamente una quinta parte del aumento del nivel del mar observado en ese período.

La herramienta detrás de este nuevo trabajo mide automáticamente el movimiento de los glaciares a partir de miles de pares de imágenes satelitales al día. La herramienta es parte de ITS_LIVE, un proyecto de la NASA que convierte largos registros de imágenes satelitales en mapas detallados de velocidad de glaciares.

"Nuestros resultados son el resultado del intercambio abierto de datos y las políticas de la NASA que hacen que los datos satelitales sean públicos y estén disponibles gratuitamente para todos", dijo el Dr. Greene, según earth.com.