Los problemas de agua en Puerto Rico han alcanzado niveles críticos que superan incluso los daños causados por el huracán María en 2017, según testimonios de residentes que han vivido en la isla durante décadas. La infraestructura envejecida y años de mantenimiento inadecuado han dejado al territorio vulnerable a interrupciones del servicio, pero la situación se tornó catastrófica cuando ocurrió una ruptura masiva en el acueducto principal de 72 pulgadas en Bayamón en junio, desencadenando una cascada de problemas en plantas de tratamiento de agua y reservorios.

Jonathan Collazo, propietario de dos restaurantes en una zona concurrida de San Juan, ha experimentado directamente el impacto económico de la crisis. Collazo, dueño de Lela's Eatery y Fefis, ha tenido que invertir en dos cisternas, incluyendo un tanque de 1.000 galones que requiere rellenarse cada dos días a un costo de aproximadamente 300 dólares por llenado. Solo el jueves pasado, gastó 600 dólares para mantener agua disponible para sus clientes. En ocasiones, cuando la logística se complica, ha tenido que cerrar algunos baños del restaurante. Collazo reportó que su área en Calle Loíza estuvo sin agua durante más de 50 días, con los problemas iniciando en mayo y continuando con solo breves períodos de servicio confiable.

"Si fuera una o dos semanas, está bien. Pero esto es como si un huracán hubiera pasado", expresó Collazo, capturando la magnitud de la crisis que afecta a toda la comunidad empresarial local.

Otros negocios enfrentan situaciones similares. Kali Solack, copropietaria de Café Regina e Hilda Deli, reportó estar "lidiando con dos negocios sin agua", estimando que sus establecimientos gastan aproximadamente 300 dólares diarios en agua, además de costos incrementados por artículos desechables. Un café cercano mantuvo un registro visible en su ventana frontal, marcando los días que los clientes pasaron sin servicio de agua confiable. "Realmente no ha habido mucha comunicación sobre por qué nuestra área ha estado sin agua durante tanto tiempo", señaló Solack.

La crisis ha generado una respuesta gubernamental que incluye la activación de la Guardia Nacional para distribuir agua potable. Se han establecido estaciones de distribución de agua en algunas de las áreas más densamente pobladas del archipiélago, pero después de semanas de luchar por asegurar agua para bañarse, descargar inodoros y beber, muchos puertorriqueños reportan haber llegado a su punto de quiebre.

Los residentes enfrentan una carga económica y logística significativa. Muchos están pagando una prima por agua, comprando galones embotellados o reorganizando completamente su día para recogerla de estaciones de distribución. Aquellos que no pueden viajar pueden solicitar entregas a través de la oficina municipal de gestión de emergencias. La carga es especialmente pesada para hogares sin cisternas, una inversión costosa que está fuera del alcance de muchos en la isla de 3,2 millones de habitantes, donde más del 40% de los residentes viven por debajo de la línea de pobreza.

Marta Acevedo, de 75 años, vive en un complejo de apartamentos en San Juan que cuenta con dos cisternas que se rellenan consistentemente. Sin embargo, aún debe programar su día alrededor de las ventanas limitadas cuando el edificio abre el suministro de agua. Acevedo, quien ha vivido en el mismo edificio durante 44 años, describió esta como la "mayor cantidad de tiempo" que ha pasado sin agua corriente confiable, incluso superando la interrupción causada por el huracán María, que devastó la isla en 2017 y mató a aproximadamente 4.645 personas.

La autoridad de agua de Puerto Rico extrae agua de ríos, reservorios y acuíferos subterráneos que han proporcionado suministro suficiente en el pasado. Sin embargo, la infraestructura envejecida ha demostrado ser incapaz de mantener un servicio confiable. Aunque los residentes han experimentado períodos de servicio intermitente debido a la infraestructura antigua y años de mantenimiento inadecuado, la situación empeoró significativamente cuando ocurrió la ruptura masiva del acueducto de 72 pulgadas en Bayamón en junio. Desde entonces, disrupciones en plantas de tratamiento de agua y reservorios han agravado el problema, y el gobierno no ha señalado públicamente la causa de la severidad del apagón.

El alcalde de San Juan, Miguel Romero, demandó a la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados de Puerto Rico (Prasa) a finales de mayo por los apagones. The Guardian contactó a las oficinas de la Gobernadora Jenniffer González-Colón y Romero, así como a Prasa, pero no obtuvo respuestas detalladas sobre las causas específicas de la crisis o cronogramas para su resolución.

La crisis de agua se desarrolla mientras partes del archipiélago enfrentan condiciones de sequía vinculadas a déficits prolongados de lluvia, añadiendo otra capa de presión mientras Puerto Rico entra en la temporada de huracanes, que se extiende de junio a noviembre. Esta combinación de factores —infraestructura deteriorada, sequía, y la proximidad de la temporada de huracanes— presenta un panorama desafiante para los próximos meses, con riesgos potenciales de que la crisis se agrave si ocurren eventos climáticos significativos o si no se realizan reparaciones inmediatas en la infraestructura crítica de agua.