El regulador británico Ofcom emitió un informe contundente sobre la seguridad infantil en plataformas digitales, señalando específicamente a TikTok y YouTube por no implementar cambios significativos para proteger a menores de contenido dañino, según informó la BBC.

"Notablemente, TikTok y YouTube no se comprometieron a realizar cambios significativos para reducir el contenido dañino que se sirve a los niños, manteniendo que sus feeds ya son seguros para niños", indicó Ofcom en su reporte. "Nuestra abundante evidencia, publicada hoy, sugiere que todavía no son lo suficientemente seguros", agregó el regulador.

El informe forma parte de una evaluación sobre cómo cinco grandes plataformas de redes sociales y video respondieron a las demandas de Ofcom para implementar protecciones más fuertes para menores. Mientras Meta, Snap y Roblox acordaron medidas más estrictas contra el acoso sexual infantil, TikTok y YouTube no presentaron compromisos similares, según el documento.

En respuesta a las críticas, ambas plataformas defendieron sus medidas de seguridad existentes. YouTube afirmó que trabaja con expertos en seguridad infantil para proporcionar experiencias "líderes en la industria, apropiadas para la edad" para niños. TikTok calificó como "muy decepcionante" que Ofcom no reconociera sus características de seguridad, incluyendo el bloqueo de mensajes directos para menores de 16 años.

Matt Navarra, consultor y analista de redes sociales, explicó que la crítica ilustra un cambio hacia ver los daños en línea como "un problema del producto". "El viejo debate era '¿eliminó la plataforma el contenido dañino lo suficientemente rápido?' - el nuevo se ha desplazado hacia '¿por qué la plataforma se lo mostró a un niño en primer lugar?'", dijo Navarra según la BBC.

La directora ejecutiva de Ofcom, Dame Melanie Dawes, defendió las acciones del regulador en el programa Today de la BBC, aunque reconoció que el trabajo "no está terminado" todavía. "Estamos hablando de una cultura de veinte años en Silicon Valley de no tomar la seguridad en serio; no puedes cambiar eso de la noche a la mañana", afirmó Dawes.

Cuando se le preguntó qué haría el regulador si las plataformas no cumplían con sus reglas, Dame Melanie aseguró que Ofcom está "lista para tomar las medidas de aplicación más duras". "Absolutamente pasaremos a una investigación formal si es necesario", añadió.

Ofcom también expresó estar "profundamente preocupado" porque las empresas siguen sin tomar las medidas necesarias para mantener a los niños menores de edad fuera de sus plataformas. Una encuesta del regulador encontró que el 84% de los niños de entre ocho y 12 años todavía usaban al menos un servicio importante con una edad mínima de 13 años, lo que llevó al organismo a advertir que podría necesitarse legislación más fuerte.

La profesora Victoria Baines, investigadora de seguridad en línea, calificó la investigación como "poco sorprendente" dado el "éxito limitado" encontrado hasta ahora en la eliminación de cuentas pertenecientes a menores de 16 años en Australia tras su prohibición de redes sociales. "Puede ser que algunas plataformas tengan que usar más datos de comportamiento - qué está viendo un usuario, con qué está interactuando y de qué está hablando - para determinar si realmente están por encima de la edad mínima", señaló Baines según la BBC.

El informe destacó cambios implementados por Snap, Roblox y Meta enfocados en reducir riesgos de acoso sexual infantil. Ofcom indicó que Snap, propietaria de Snapchat, acordó bloquear por defecto que adultos desconocidos contacten a niños en el Reino Unido, dejar de alentar a los niños a agregar personas que no conocen e introducir verificaciones de edad "altamente efectivas" este verano.

Un portavoz de Snapchat confirmó que implementará estas medidas mientras "preserva las protecciones de privacidad y la capacidad de nuestra comunidad para mantenerse conectada con sus amigos y familiares reales", según la BBC.

El reporte señaló que Roblox permitirá a los padres desactivar completamente el chat directo para menores de 16 años, mientras que Meta ocultará por defecto las listas de conexiones de adolescentes en Instagram y desarrollará herramientas de inteligencia artificial para detectar conversaciones probablemente sexualizadas en mensajes directos.

Andy Burrows, director ejecutivo de Molly Rose Foundation, una organización benéfica británica de seguridad en línea, dio la bienvenida al informe, calificando a las grandes plataformas tecnológicas como "complacientes y evasivas cuando se trata de proteger a los niños del daño prevenible". Agregó: "Ofcom será juzgado por la rapidez con que pueda reducir la exposición al daño en línea. Un regulador más fuerte debe ir acompañado de una prohibición condicional de algoritmos personalizados que continúan enviando un tsunami de contenido dañino a los adolescentes".

Ofcom advirtió que las promesas deben implementarse ahora de manera rápida y adecuada, alertando que actuará si las plataformas no cumplen.

Un portavoz del gobierno británico dijo que Ofcom cuenta con su "respaldo total" para garantizar que las empresas prevengan y eliminen contenido dañino de sus plataformas y feeds. "Demasiados niños todavía están siendo expuestos al daño en línea y eso no puede continuar", afirmó el portavoz según la BBC. "Por eso estamos considerando toda la gama de opciones - desde límites de edad y toques de queda de aplicaciones hasta una prohibición total - y estableceremos los próximos pasos para el verano".

La consulta del gobierno sobre si prohibir las redes sociales para menores de 16 años debe cerrarse el 26 de mayo, con el gobierno planeando responder en el verano.

El jueves, el Comité de Educación publicó su respuesta a la consulta, pidiendo una prohibición de las redes sociales para menores de 16 años. También solicitó acción urgente para frenar características que, según dijo, fueron diseñadas deliberadamente para impulsar el uso excesivo de pantallas entre menores de 18 años. Sin embargo, indicó que una prohibición solo debería verse como un punto de partida para la seguridad en línea.

"El informe reciente del Comité de Educación es claro: no se puede confiar en que las empresas de redes sociales se autorregulen", dijo a la BBC Helen Hayes, diputada y presidenta del comité. "Hasta que la seguridad de los niños y jóvenes esté por encima de los incentivos comerciales, seguirán estando expuestos a lo peor de las redes sociales y los daños en línea. Necesitamos un reinicio total".

Hayes añadió: "Solo una prohibición estatutaria de las redes sociales para menores de 16 años, así como restricciones sobre características adictivas y de alto riesgo para menores de 18 años, mantendrá a los niños a salvo del daño".

Ofcom ha enfrentado llamados frecuentes para tomar medidas más fuertes y rápidas para hacer cumplir las reglas de seguridad en línea del Reino Unido para proteger a los niños en línea, con algunos críticos diciendo que no lo ha hecho con suficiente rapidez. La presión sobre las plataformas digitales se intensifica mientras el gobierno británico evalúa medidas que podrían incluir desde límites de edad hasta prohibiciones totales para menores, con una decisión esperada en los próximos meses que podría redefinir el acceso de los niños a las redes sociales en el país.