Regulador de EE.UU. aprueba megafusión televisiva de Nexstar y Tegna pese a demandas antimonopolio

Nexstar Media Group anunció el jueves que había completado su adquisición de 6.200 millones de dólares (4.600 millones de libras) de Tegna, tras recibir la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) y del Departamento de Justicia, según informó la compañía. La fusión crea una empresa con presencia en 44 estados y alcance al 80% de los hogares estadounidenses, según BBC.

La operación reúne las 201 estaciones de Nexstar en 116 mercados con las 64 estaciones de Tegna, creando un conglomerado de 265 estaciones, además de la cadena CW Network y NewsNation, según Morningstar. La mayoría de estas estaciones son afiliadas locales de ABC, CBS, Fox y NBC, según OPB.

La aprobación requirió que la FCC eximiera a Nexstar de las reglas que limitan el alcance de una empresa al 39% de los hogares estadounidenses. Antes de la fusión, Nexstar alcanzaba exactamente el 39% de los hogares mientras que Tegna llegaba al 31%, lo que significa que juntas superarían ampliamente los límites porcentuales establecidos, según Morningstar.

El presidente de la FCC, Brendan Carr, justificó la decisión argumentando que el acuerdo ayudaría a "contrarrestar el creciente desequilibrio de poder" entre las estaciones de televisión locales y las grandes empresas de medios, incluidas Fox, Disney y Paramount, que dominan la programación, según BBC. Carr afirmó que la empresa combinada poseería solo el 15% de las estaciones de televisión del país tras la adquisición y que mantener los límites de propiedad "iría en contra de la razón misma de esas regulaciones de la agencia", según la misma fuente.

"Al aprobar esta transacción, que permite a Nexstar poseer menos del 15% de las estaciones de televisión, la FCC actúa consciente del mercado de medios que existe hoy, no del de hace décadas, y la agencia garantiza que estos radiodifusores tengan los recursos para continuar invirtiendo en sus operaciones de noticias locales", dijo Carr en un comunicado, según OPB.

Perry Sook, director ejecutivo de Nexstar, agradeció a la administración por "reconocer las fuerzas dinámicas que dan forma al panorama de los medios y permitir que esta transacción avance", según BBC. "Al unir estas dos empresas destacadas, Nexstar será una empresa más fuerte y dinámica, mejor posicionada para ofrecer periodismo excepcional y programación local con activos, capacidades y talento mejorados", dijo Sook, según la misma fuente.

Sook fundó Nexstar en 1996 con una sola estación de televisión en Pensilvania y la ha expandido hasta convertirla en el operador de televisión local más grande de Estados Unidos, con más de 200 estaciones, según BBC. La adquisición de Tegna, que fue creada en 2015 cuando Gannett dividió sus participaciones en periódicos y televisión, elevaría su recuento a 265 estaciones, según la misma fuente.

Como parte del acuerdo, Nexstar acordó deshacerse de estaciones en seis mercados donde las audiencias de las compañías se superponían, pero se otorgó una exención para otros 17 mercados donde ahora poseerían dos estaciones, según Morningstar.

**Respaldo de Trump tras controversia con Jimmy Kimmel**

El acuerdo atrajo atención el año pasado después de que Nexstar bloqueara la transmisión del comediante Jimmy Kimmel, tras comentarios relacionados con la muerte de Charlie Kirk que generaron reacciones negativas, incluidas las de la Casa Blanca, según BBC. Los críticos acusaron a Nexstar de ceder a la presión del gobierno porque estaba preocupada por poner en peligro la adquisición, aunque la compañía dijo que había tomado su decisión de forma independiente, según la misma fuente.

En septiembre, Nexstar mejoró su posición después de encontrarse, junto con otros propietarios de estaciones afiliadas a ABC, bajo presión para retirar el programa de Kimmel del aire en medio de la reacción de la administración Trump por los comentarios que el presentador había hecho sobre la muerte de Kirk, según Morningstar. Poco después de que Carr exigiera que los propietarios de estaciones locales "tomaran medidas", Nexstar retiró el programa de Kimmel de sus canales, seguido por otros grupos de estaciones y, finalmente, la propia ABC retiró el programa de Kimmel, según la misma fuente. El programa fue restaurado después de una semana fuera del aire, según Morningstar.

El movimiento para sacar a Kimmel del aire provocó una gran pelea pública sobre los derechos de la Primera Enmienda, con críticos acusando a Nexstar de buscar apaciguar a la administración Trump mientras buscaba un cambio importante de reglas para que su acuerdo con Tegna avanzara, según Morningstar. Nexstar dijo que sus asuntos ante el gobierno no jugaron ningún papel en sus decisiones sobre el programa de Kimmel, según la misma fuente.

En febrero, Trump cambió su postura sobre el acuerdo, señalando que ahora tenía su apoyo y necesitaba concretarse. "Necesitamos más competencia contra EL ENEMIGO, las redes de televisión nacionales de noticias falsas", escribió en Truth Social, según Morningstar. "¡HAGAN ESE TRATO!", agregó el presidente, según la misma fuente. Carr respondió diciendo: "El presidente Trump tiene exactamente razón", según Morningstar.

**Demandas antimonopolio**

El mismo jueves, ocho fiscales generales estatales y el proveedor de televisión satelital DirecTV presentaron demandas ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Sacramento, California, buscando bloquear la fusión, según OPB. Las demandas presentan argumentos similares de que el acuerdo conducirá a precios más altos para los consumidores y sofocará el periodismo local, según la misma fuente.

La acción fue presentada por los principales abogados de California, Colorado, Connecticut, Illinois, Nueva York, Carolina del Norte, Oregón y Virginia, todos ellos demócratas, según OPB. "Si esta fusión avanza, los precios del cable se dispararán para los consumidores en Nueva York y en todo el país", dijo Letitia James, fiscal general de Nueva York, el jueves, según la misma fuente. Los abogados estatales argumentaron que la fusión violaría las leyes federales diseñadas para proteger contra los monopolios, según OPB.

Rob Bonta, fiscal general de California, quien lidera la demanda presentada por los ocho estados demócratas, dijo: "Esta fusión causaría niveles increíblemente altos de concentración en los mercados de televisión local y se espera que eleve los precios del cable y satélite en todo el país, causando daños irreparables a las noticias locales y a los consumidores que dependen de sus informes como una fuente crítica de información", según Morningstar. "Esta fusión es ilegal, simple y llanamente, contraria a las leyes antimonopolio federales que protegen a los consumidores", agregó Bonta, según la misma fuente.

La demanda de los fiscales generales afirmó que el acuerdo propuesto "viola claramente la Sección 7 de la Ley Clayton, que sostiene que las fusiones que disminuyen sustancialmente la competencia o tienden a crear un monopolio son ilegales", según Morningstar.

En el estado de California solo, una Nexstar y Tegna combinadas controlarían la mitad de las estaciones afiliadas a las "Cuatro Grandes" en el estado, refiriéndose a ABC, NBC, CBS y Fox, según Morningstar. También terminarían siendo dueños de más de un afiliado en varios mercados, según la misma fuente. Hay 31 mercados en todo el país donde Nexstar y Tegna poseen al menos una estación, según la demanda de los estados citada por OPB.

De manera similar, DirecTV predijo que el acuerdo permitiría a Nexstar aumentar el precio que puede extraer de DirecTV y otros distribuidores para transmitir sus estaciones, "lo que los obligará a aumentar los precios a sus suscriptores", según OPB. DirecTV dijo en su demanda antimonopolio presentada el jueves en el tribunal federal de California que el acuerdo Nexstar-Tegna era profundamente anticompetitivo. "Esta fusión crearía una concentración masiva de poder de mercado", dijo la demanda de DirecTV, según Morningstar. "Ese enorme aumento en el poder de mercado permitirá a Nexstar aumentar los precios y reducir la cantidad, variedad y calidad de las noticias locales sin tener que preocuparse por perder negocios ante la competencia", agregó la demanda, según la misma fuente.

Los fiscales generales dijeron que estaban abiertos a que otros estados apoyaran sus acciones, incluso aquellos cuyos principales funcionarios legales son republicanos, según OPB.

**Preocupaciones sobre el periodismo local**

Dada la tendencia de Nexstar a consolidar salas de redacción en comunidades donde posee más de una estación, ambas demandas expresaron preocupación de que la fusión perjudicaría el ya en dificultades negocio de noticias locales, según OPB.

Anna Gomez, la comisionada demócrata de la FCC, criticó la decisión diciendo que agregaría tensiones al periodismo local, "concentrando el poder de transmisión en menos manos corporativas, reduciendo las voces editoriales independientes y priorizando los intereses comerciales nacionales sobre las necesidades locales", según BBC. "Nexstar ya ha comenzado a recortar salas de redacción en todo el país", señaló Gomez, según la misma fuente.

Gomez condenó la decisión de la agencia controlada por los republicanos, diciendo que se hizo a puerta cerrada sin una votación real, según OPB. "El periodismo local está bajo una tensión extraordinaria", dijo, según la misma fuente. "En todo el país, las salas de redacción se están consolidando, los reporteros son despedidos y las decisiones editoriales se toman lejos de las comunidades a las que las estaciones de transmisión tienen licencia para servir. La fusión Nexstar-Tegna acelerará exactamente esa tendencia, concentrando el poder de transmisión en menos manos corporativas, reduciendo las voces editoriales independientes y priorizando los intereses comerciales nacionales sobre las necesidades locales", agregó Gomez, según OPB.

**Contexto legal y regulatorio**

En el corazón del asunto están las reglas de larga data que limitan el número de hogares que un radiodifusor puede alcanzar, según Morningstar. Las reglas son complejas y han permanecido vigentes de alguna forma durante años, y algunos observadores han argumentado que solo el Congreso puede cambiarlas, según la misma fuente. Sin embargo, sin la aprobación de la administración, el acuerdo Nexstar-Tegna sin duda no habría logrado concretarse, según Morningstar.

Tal como están, las reglas de la FCC establecen un límite del 39% para el porcentaje de hogares que una empresa de transmisión puede alcanzar en Estados Unidos, así como límites en el número de estaciones que una empresa puede poseer en un solo mercado, según Morningstar.

Carr ha argumentado que las reglas ponen a los propietarios de estaciones locales en desventaja en comparación con empresas como Netflix y YouTube de Alphabet, que operan sin tales limitaciones, según Morningstar. La Asociación Nacional de Radiodifusores también ha argumentado que la regla debería cambiarse, según la misma fuente.

Lo que estaba en cuestión es si la FCC puede cambiar las reglas por sí sola, según Morningstar. El Congreso ha autorizado a la agencia a realizar una revisión de sus regulaciones cada cuatro años, pero la única regla que la mayoría de los observadores coinciden en que el Congreso no incluyó en el proceso de revisión cuatrienal es el límite de propiedad del 39%, según la misma fuente.

Sook había argumentado que levantar el límite era necesario para ayudar a los radiodifusores locales a competir, ya que las redes de streaming y otros cambios están remodelando los medios, según BBC.

Nexstar no tuvo comentarios directos sobre las demandas, dijo un portavoz, según OPB. El acuerdo aún enfrenta desafíos legales, según BBC.