El programa SHEFE fue presentado con gran despliegue hace dos años por el entonces gobierno conservador saliente, con el objetivo de transformar las oportunidades educativas de un millón de estudiantes en todo el mundo, según informó la FCDO. La cancelación de la licitación del programa se produce en un contexto de recortes masivos a la ayuda internacional británica.

Bambos Charalambous, diputado laborista que preside el grupo parlamentario multipartidista sobre educación global, expresó su preocupación por la decisión. "Me alarma que un programa insignia de educación superior diseñado para empoderar a mujeres y niñas y ayudarlas a alcanzar su potencial parezca haber sido descartado debido a los recortes de ayuda", dijo Charalambous. El parlamentario añadió que la FCDO ha reconocido cómo estas asociaciones pueden transformar vidas, al tiempo que benefician a las instituciones en el propio Reino Unido.

El programa se diseñó considerando que las niñas que se benefician de educación superior tienen hasta seis veces menos probabilidades de casarse siendo menores de edad y menos probabilidades de experimentar violencia por parte de una pareja, según la información proporcionada por la FCDO. Las mujeres con niveles avanzados de educación también aumentan sus ingresos de manera significativa.

La cancelación de SHEFE representa la última de una serie de decisiones que, según profesionales del sector de desarrollo internacional y educación, socavan gravemente el compromiso declarado del Reino Unido con las mujeres y niñas. El Ministerio del Interior británico ha bloqueado nuevas visas de estudio para solicitantes de Afganistán, Sudán, Myanmar y Camerún, lo que significa que muchas mujeres cuyas oportunidades de estudiar en sus propios países están restringidas perderán oportunidades que podrían cambiar sus vidas, según reportes del sector. Las universidades británicas obtienen grandes cantidades de dinero de estudiantes extranjeros, quienes pagan tarifas mucho más altas que los estudiantes nacidos en el Reino Unido.

Joseph Nhan-O'Reilly, cofundador de la Red Parlamentaria Internacional para la Educación, criticó la contradicción entre el discurso y las acciones del gobierno. "El gobierno habla mucho sobre su compromiso con las mujeres y niñas, pero en cada oportunidad niega a las niñas más marginadas del mundo lo que todos están de acuerdo tiene el mayor impacto en sus vidas y en las de sus comunidades: acceso a educación superior", dijo Nhan-O'Reilly.

A principios de este año, la FCDO anunció que cancelaba la licitación para su programa planificado Educación para Todos en Sudán del Sur, según Nhan-O'Reilly. El esquema de 150 millones de libras esterlinas había sido diseñado para apoyar la educación de niñas y niños con discapacidades en uno de los países más pobres del mundo, con una de las tasas más altas de niños fuera de la educación y la cuarta tasa de alfabetización más baja del mundo.

El año pasado, Charalambous escribió en el periódico Independent que un programa británico en la República Democrática del Congo, que había visto a decenas de miles de niñas ir a la escuela por primera vez, estaba siendo abandonado. El trabajo educativo también fue recortado en Etiopía, Sierra Leona, Nigeria y Zimbabue, y el Departamento de Educación para Niñas de la FCDO perdió el 51% de su financiamiento, según el parlamentario.

Un portavoz de Bond, una red británica de organizaciones que trabajan en desarrollo internacional y ayuda humanitaria, advirtió sobre las consecuencias de estos recortes. "Cualquier recorte a programas que apoyan a mujeres y niñas, incluyendo a través de la educación, amenaza con revertir el progreso duramente ganado en poner fin a la violencia y explotación basadas en género, y en avanzar la igualdad de género en todo el mundo", dijo el portavoz.

El portavoz de Bond añadió que el año pasado, una encuesta realizada por More in Common encontró que la mayoría del público británico quería que los programas que protegen la seguridad de mujeres y niñas fueran protegidos de los recortes al presupuesto de ayuda del Reino Unido. "Instamos a la secretaria de Relaciones Exteriores a mantener su compromiso de priorizar la seguridad, los derechos humanos y la oportunidad económica de mujeres y niñas en todo el mundo", declaró.

Según análisis de Unicef, se proyecta que la ayuda internacional a la educación caerá 3.200 millones de dólares (2.400 millones de libras esterlinas) para 2026, una caída del 24%. Unicef estimó que 6 millones más de niños corren el riesgo de estar fuera de la escuela para finales de año, con el 30% de ellos en entornos humanitarios. Esto es equivalente a vaciar todas las escuelas primarias de Alemania e Italia combinadas, según la agencia de Naciones Unidas.

El Reino Unido había sido previamente uno de los campeones de la educación global, dijo Nhan-O'Reilly, y los recortes anunciados el año pasado siguieron de cerca a los de Estados Unidos. "Estos recortes no pueden verse de forma aislada; han establecido el tono e influenciado la postura y el nivel de compromiso de muchos otros donantes", afirmó.

En mayo, Yvette Cooper, la secretaria de Relaciones Exteriores, enfatizó su compromiso con las mujeres y niñas, declarando que eran una prioridad en la FCDO y que estaba "determinada a trabajar a través de fronteras para asegurar que la seguridad de las mujeres sea una prioridad mundial".

Sin embargo, el primer ministro Keir Starmer anunció el año pasado que el presupuesto de ayuda del Reino Unido sería recortado del 0,5% del ingreso nacional bruto al 0,3% en 2027, su nivel más bajo desde que comenzaron los registros. El objetivo de Naciones Unidas es que los países den el 0,7%, algo que el ex primer ministro conservador David Cameron se comprometió a hacer en 2012 a pesar de las protestas de su propio partido.

El recorte en 2025 fue una reversión de las promesas del manifiesto laborista y llevó a la renuncia de Anneliese Dodds, entonces ministra de desarrollo internacional. "Hemos estado absolutamente atónitos y devastados por estos recortes que ocurren bajo el gobierno laborista", dijo Nhan-O'Reilly. "Claramente son una ruptura del manifiesto. Esto fue un enorme error y una traición al sector".

Un portavoz de la FCDO dijo que los recortes de ayuda fueron para financiar un aumento en el gasto de defensa. "La seguridad nacional es el primer deber de este gobierno", dijeron. "Esto no significa alejarse de nuestros valores: proteger a mujeres y niñas es ahora una prioridad de la Oficina de Asuntos Exteriores... El financiamiento para abordar la violencia contra mujeres y niñas está protegido este año", afirmó el portavoz.