Los incendios forestales han arrasado zonas que incluyen North Yorkshire, County Durham, Greater Manchester, East Sussex, West Sussex, Devon, Somerset y Londres durante los últimos días, según reportes de The Guardian. La magnitud de esta crisis es sin precedentes en el país.

Claire Belcher, directora del Wildfire Lab de la Universidad de Exeter, explicó la gravedad de la situación: "Esta 'ola de fuego' en curso es la más extendida que el Reino Unido ha visto. Hemos tenido muchos incendios en ciertas regiones antes, pero nunca hemos visto incendios ardiendo en todo el país como esto". Belcher señaló que el cambio climático está haciendo que los incendios forestales sean más probables, con inviernos húmedos causando mayor crecimiento de vegetación y olas de calor prolongadas secando esa vegetación.

Un aspecto particularmente preocupante es que más incendios están ocurriendo cerca de áreas urbanas en lugar de en el campo remoto, creando peligros directos para viviendas y la salud pública. En Gales del Norte, residentes describieron escuchar el crepitar del fuego avanzando hacia sus hogares mientras la ceniza caía de un cielo oscurecido por humo espeso. El servicio de bomberos de North Wales declaró un incidente mayor, evacuando a personas de cerca de una montaña. A las 17:00 del lunes, el servicio informó que había cancelado el incidente mayor y era seguro que los residentes evacuados regresaran, aunque advirtió a la población mantener las ventanas cerradas.

Cathy Augustine, concejala de la ciudad de Penmaenmawr, expresó su preocupación: "Es increíblemente triste que el incendio esté en el paisaje muy especial de Carneddau, una parte hermosa del norte de Gales pero también un terreno realmente difícil para que los bomberos trabajen. También es hogar de vida silvestre importante". Algunos residentes que tuvieron que huir fueron inicialmente acogidos por un pub local, el Gladstone, y una escuela cerró por el día. Voluntarios locales ayudaban a cuidar a los ponis salvajes.

En Derbyshire, un segundo incidente mayor fue declarado, donde los jefes de bomberos trabajaban para proteger viviendas, infraestructura y vida silvestre. El servicio de bomberos de Derbyshire reportó un "incendio forestal a gran escala" en Tintwistle Moor causado por terreno "seco como yesca". La operación para apagar las llamas incluyó dejar caer agua desde helicópteros. Bomberos adicionales de servicios vecinos fueron llamados para ayudar, junto con equipos de rescate en montaña y la policía.

En Greater Manchester, el servicio de bomberos fue llamado a un incendio de páramo cerca del embalse de Dovestone. Un portavoz dijo: "Debido a vientos fuertes, el humo del incendio viajó distancias significativas, con personas reportando neblina y olor a humo tan lejos como el centro de la ciudad de Manchester".

En Walthamstow, este de Londres, 125 bomberos combatieron un incendio que afectó una casa, jardines, cobertizos y un terraplén ferroviario el domingo. Algunos residentes fueron evacuados y se establecieron dos centros de descanso. La causa del incendio está bajo investigación. Aproximadamente 50 bomberos de la brigada de bomberos de Londres también lucharon contra un incendio forestal en Orpington, en el sureste de la capital. El servicio de bomberos reportó que varios acres de hierba estaban ardiendo en dos campos.

Maria Barbosa, científica de incendios forestales del Centro del Reino Unido para Ecología e Hidrología, explicó el mecanismo detrás de esta crisis: "Lo que estamos presenciando es el cambio climático reescribiendo activamente la vulnerabilidad del paisaje británico. Cuando los paisajes experimentan varios días consecutivos con temperaturas superiores a 30 grados Celsius y poco o ninguna lluvia, las plantas y los suelos pierden humedad más rápido de lo que pueden recuperarse. La vegetación se convierte en una fuente de combustible más disponible, haciendo que sea mucho más fácil que los incendios se propaguen".

Barbosa también advirtió sobre las implicaciones para la salud pública: "Los impactos se extienden mucho más allá de los incendios mismos. Las altas temperaturas ya están afectando la salud pública, especialmente entre poblaciones vulnerables. Cuando el humo de incendios forestales se suma a una ola de calor, la calidad del aire puede deteriorarse significativamente, aumentando los riesgos respiratorios y cardiovasculares. El humo puede viajar largas distancias, exponiendo a comunidades lejos del frente del fuego a contaminantes dañinos y agravando la carga de salud de calor extremo".

Vikki Thompson, investigadora postdoctoral en atribución de impacto de eventos climáticos extremos de la Universidad de Edimburgo, describió las condiciones meteorológicas perfectas para los incendios: "Esta semana partes del Reino Unido experimentarán las condiciones climáticas perfectas para incendios forestales: caliente, seco y ventoso. Esto lleva al peligro de fuego excepcional".

Natural England reportó que permanecía un "riesgo de fuego excepcional" en bolsas del sur de Gran Bretaña y un riesgo "muy alto" para gran parte de Inglaterra y Gales.

Thomas Smith, profesor asociado de geografía ambiental en la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres, proporcionó contexto histórico importante: "El Reino Unido ha experimentado tradicionalmente muchos de sus incendios más grandes de brezales y páramos en primavera, cuando la vegetación muerta permanece del invierno y las plantas vivas aún no se han verdecido completamente. En un verano ordinario, ese nuevo crecimiento verde contiene suficiente humedad para hacer que gran parte del paisaje sea más resistente al fuego. Lo que estamos viendo durante olas de calor repetidas y excepcionales es que esta protección estacional natural puede colapsar".

Smith también enfatizó la importancia de la ubicación de los incendios: "La otra característica importante de este fin de semana fue el número de incendios que ocurren en la interfaz rural-urbana, donde la vegetación inflamable se encuentra con viviendas e infraestructura. Los incendios alrededor de York y Walthamstow pueden ser pequeños en comparación con los grandes incendios de páramo que dominan las estadísticas anuales de área quemada del Reino Unido, pero sus consecuencias pueden ser desproporcionadamente grandes: un incendio de vegetación relativamente pequeño en un área densamente poblada puede convertirse en una emergencia importante".

Claire Belcher concluyó con una llamada a la acción sobre la gestión del territorio: "El impacto de los incendios forestales en la vida silvestre puede ser devastador, y restaurar los paisajes después es realmente desafiante". Enfatizó la necesidad de mejorar la gestión de tierras para reducir riesgos y detener la propagación de incendios.