Reino Unido se suma a la tendencia global de prohibir redes sociales a menores de 16 años

El gobierno británico planea implementar la prohibición para la primavera de 2027, según informó The Guardian. La decisión del primer ministro Keir Starmer se produce después de que Australia estableciera el precedente el año pasado al imponer límites de edad en plataformas que incluyen Instagram y Facebook de Meta, YouTube de Google, X de Elon Musk, TikTok y Snapchat.

La medida refleja un cambio decisivo en el debate sobre si las redes sociales causan daño y qué debe hacerse al respecto. Aunque el gobierno británico había designado un panel de expertos académicos independientes para examinar el efecto de las redes sociales en los adolescentes, y sus hallazgos hasta ahora son "matizados", Starmer optó por tomar acción de todos modos.

Arturo Béjar, exempleado convertido en denunciante de Meta, la empresa de Mark Zuckerberg, ha hablado con padres de todo el mundo y dice que comparten la misma perspectiva: temen el día en que sus hijos tengan edad suficiente para estar en línea. "He hablado con padres de varios países, y aún no he conocido a un padre de niños pequeños que no tema cuando tengan edad suficiente para estar en línea. O a un joven que no haya experimentado algo terrible y prevenible", dijo Béjar.

Béjar, de 55 años, fue ingeniero senior y consultor en Meta. Fue testigo en juicios recientes en Estados Unidos que dictaminaron que Meta era responsable de diseñar deliberadamente productos adictivos y había engañado a los consumidores sobre la seguridad de sus plataformas. El juicio en California en particular recibió cobertura que no habrá disuadido a políticos de todo el mundo de tomar medidas. "Ellos (las plataformas de redes sociales) siguen mostrando al mundo por qué no podemos confiar en ellos", dijo.

Meta declaró que no estaba de acuerdo con los veredictos y apelaría, y dijo que el tema "profundamente complejo" de la salud mental de los adolescentes no podía reducirse a una sola causa, añadiendo que seguía comprometida con la construcción de "entornos seguros y de apoyo para los jóvenes".

La falta de confianza de la gente se está manifestando en acción. Indonesia y Malasia han introducido prohibiciones para menores de 16 años en ciertas plataformas, mientras que Austria, Francia y Noruega también están considerando restricciones de edad. Brasil ha introducido una prohibición total de teléfonos móviles en las escuelas, y los niños menores de 16 años pueden acceder a las redes sociales solo si están vinculadas a la cuenta de un padre.

Canadá también va a prohibir a los menores de 16 años el acceso a plataformas a menos que esas aplicaciones implementen salvaguardas adecuadas. En Estados Unidos, hogar de los grandes poderes de las redes sociales y de la primera enmienda, no hay perspectivas de una prohibición a nivel federal.

Pero aparte de Estados Unidos, parece que el debate ha cambiado decisivamente. Una fuente en una empresa tecnológica afectada por la prohibición británica expresó frustración porque algunos rivales habían trabajado más duro en seguridad que otros, haciendo más probable una regulación que consideraban apresurada y desproporcionadamente pesada.

"Es difícil vender tus medidas de seguridad a los políticos cuando no hay suficiente consistencia entre tus pares", dijo la fuente, añadiendo que el resultado final era una situación como la prohibición en Australia, que según dijeron no fomentaba un diseño de plataforma más seguro y tenía altos niveles de evasión. "Estás tirando al bebé con el agua de la bañera".

Mientras tanto, una industria tecnológica llena de efectivo continúa presionando contra las restricciones. En la Unión Europea, las grandes empresas tecnológicas gastaron aproximadamente 150 millones de euros (130 millones de libras) en cabildeo el año pasado, un aumento de un tercio en solo dos años, con las redes sociales en la agenda, aunque la inteligencia artificial fue el mayor foco de las reuniones tecnológicas con la Comisión Europea. Meta fue el mayor gastador con 10 millones de euros, según los grupos de campaña Corporate Europe Observatory y LobbyControl. Un legislador de la UE dijo que las empresas tecnológicas estaban "bombardeando" Bruselas con mensajes desafiando las prohibiciones de edad en redes sociales.

En Estados Unidos, las empresas tecnológicas han estado presionando contra la Ley de Seguridad Infantil en Línea (Kosa, por sus siglas en inglés), que está bajo consideración en el Senado y requeriría que las plataformas de redes sociales implementen medidas para prevenir ciertos daños a los niños, como el uso compulsivo de sus plataformas.

Meta es el cabildero tecnológico con mayor gasto en Estados Unidos, según el grupo de campaña Issue One, y tiene un cabildero por cada seis miembros del Congreso. Entre 2020 y 2024, las grandes empresas tecnológicas gastaron un total de 260 millones de dólares en cabildeo federal. Al comentar sobre su cabildeo para un cambio en Kosa que supuestamente daría a las empresas tecnológicas inmunidad de ciertas demandas que alegan daño infantil, Meta dijo que quería "estándares nacionales uniformes para la seguridad juvenil en línea".

La Casa Blanca de Donald Trump ha sido consistentemente crítica con la regulación tecnológica en el extranjero, incluida la perspectiva de una prohibición "desproporcionada" de edad en redes sociales en el Reino Unido. Una prohibición parece extremadamente improbable en el territorio de origen de las grandes tecnológicas, dada la combinación de estancamiento político, la barrera legal de la primera enmienda y el estatus de las grandes tecnológicas como parte del establishment económico estadounidense.

Darrell West, investigador senior en la Institución Brookings, un grupo de expertos estadounidense, dijo que las prohibiciones estatales eran "poco probables de manera generalizada" y a nivel federal la posibilidad era baja "porque demasiados legisladores se oponen a la regulación gubernamental de la tecnología".

Theo Bertram, director del grupo de expertos Social Market Foundation y exejecutivo de TikTok, así como exasesor de dos exprimeros ministros británicos, dijo que las empresas tecnológicas deberían ver el anuncio del Reino Unido como un "punto de inflexión" global. "La historia de la legislación es que tienes uno o dos valores atípicos. Y luego, cuando comienzas a tener países que tienen una influencia regulatoria en el mundo, como el Reino Unido, uniéndose a países como Australia, entonces se convierte en un punto de inflexión".

El patrón normal con la legislación, dijo Bertram, era que tienes un ciclo de llamados al cambio, seguido de una consulta cuidadosa y luego una ley que se implementa. Y eso es todo durante cinco a 10 años. El populismo no solo había acelerado el proceso, dijo, sino que había hecho que el ciclo pareciera interminable.

"En una era de populismo, estas empresas también están sufriendo críticas, no solo de políticos convencionales. Las empresas tecnológicas están perdiendo la opinión pública y los políticos van a actuar sobre eso", dijo.

Añadió: "Una preocupación fundamental que tienen las empresas tecnológicas es que la regulación tecnológica se está convirtiendo en un tema impulsado por el sentimiento público en lugar de la formulación de políticas basada en expertos y evidencia".

Resumiendo el trabajo hasta ahora de su panel de expertos, el gobierno británico dijo que había "daños conocidos" de las redes sociales, particularmente para individuos de "alto riesgo", pero también había beneficios. No obstante, no es el único país que ha decidido que los riesgos superan los beneficios para los menores de 16 años.

"Los jóvenes merecen espacios en línea que estén diseñados para ellos", dijo Béjar.

Pero la paciencia se está agotando. Cada vez más, hay una política de elección para tratar con las plataformas de redes sociales y los adolescentes: el cierre.