Un equipo de aproximadamente 100 rescatistas de Laos y Tailandia trabaja contrarreloj para extraer a siete personas atrapadas en una cueva inundada en el distrito de Long Chanh, provincia de Xaysomboun, ubicada a unos 125 kilómetros al noreste de la capital Vientiane, según informó Laophattana News, medio estatal laosiano.

Los siete aldeanos ingresaron a la cueva el miércoles 20 de mayo en busca de depósitos de oro y vida silvestre, una práctica frecuente entre los habitantes de la zona, según explicó Bounkham Luanglath, presidente de la asociación de voluntarios de rescate de Laos, a la agencia Associated Press. Sin embargo, las fuertes lluvias provocaron inundaciones repentinas que bloquearon la entrada de la cueva con deslizamientos de tierra, impidiendo su salida.

Un sobreviviente que logró escapar alertó a las autoridades sobre las personas que permanecían atrapadas, según reportes.

El sistema de cuevas, situado en una zona remota, se extiende profundamente bajo tierra con múltiples niveles. Algunos pasajes alcanzan más de 100 metros desde la entrada, y ciertas cámaras miden apenas 50 centímetros de ancho, según describieron los rescatistas. Las imágenes compartidas por los grupos de rescate muestran a buzos arrastrándose por pasadizos estrechos y fangosos casi completamente inundados.

"Todavía no sabemos si hay señales de vida o si siguen vivos", declaró Bounkham Luanglat a la agencia francesa AFP.

Las autoridades y aldeanos han trabajado continuamente para bombear agua fuera de la cueva, pero los equipos de rescate no han podido alcanzar al grupo atrapado. Los rescatistas lograron despejar algunas rocas en la entrada de la cueva el lunes y pudieron inspeccionar las secciones más profundas, pero los niveles de agua han seguido aumentando, impidiéndoles avanzar más, según informaron.

No se han detectado señales de vida hasta el momento, pero Kengkard Bongkawong, del grupo de rescate tailandés Metta Tham Rescue, cree que se están acercando al punto donde estiman que las personas están atrapadas. "Calculamos que estamos a menos de 20 metros de distancia", afirmó.

"Todo el día, toda la noche, el agua seguía siendo bombeada", escribió Kengkard en Facebook el domingo por la noche.

Dos especialistas tailandeses en rescate de cuevas y otro experto de Finlandia que participaron en el rescate del equipo de fútbol "Jabalíes Salvajes" —que pasó casi tres semanas atrapado por inundaciones repentinas en el complejo de cuevas Tham Luang en el norte de Tailandia en 2018— llegaron a la cueva de Laos el lunes, según Laophattana News.

Kengkard fue parte del equipo que ayudó a llevar a los 12 niños tailandeses y su entrenador de fútbol a un lugar seguro después de que quedaran atrapados durante dos semanas dentro de una cueva inundada bajo una montaña en la provincia de Chiang Rai, Tailandia, en 2018. El extraordinario rescate involucró a más de 10,000 expertos de todo el mundo y atrajo intensa atención global. Varias películas y documentales se han realizado basándose en él, incluida la película Thirteen Lives y el documental The Rescue. Los 12 niños y su entrenador fueron rescatados exitosamente, aunque el capitán del equipo falleció por suicidio a los 17 años mientras estudiaba en el Reino Unido en 2023, según CBS News.

"La misión es difícil. Debido a la lluvia, cuando bajamos [a la cueva] tuvimos que salir porque el nivel del agua estaba aumentando", dijo el rescatista tailandés Chakkit Taengtan en un video publicado en su página de Facebook el domingo.

El grupo de rescate laosiano emitió una carta fechada el sábado en la que apelaba a organizaciones benéficas en Tailandia para obtener personal especializado y equipo, incluidas bombas de agua, generadores y dispositivos de imagen térmica, para ayudar a localizar y extraer a las siete personas atrapadas.

El grupo describió la situación como una emergencia humanitaria e instó a los socios tailandeses a contribuir, ya que los rescatistas estaban trabajando en difíciles condiciones de inundación.

La cueva en cuestión es frecuentada por aldeanos que buscan depósitos de oro, según explicó Bounkham Luanglath a Associated Press. La provincia de Xaysomboun, ubicada en el centro de Laos, es conocida por sus sistemas de cuevas complejos y remotos.

Las operaciones de rescate continúan las 24 horas del día mientras los equipos luchan contra el tiempo y las condiciones climáticas adversas. La creciente preocupación es que las lluvias continuas puedan seguir elevando los niveles de agua dentro de la cueva, complicando aún más los esfuerzos de rescate y reduciendo las posibilidades de supervivencia de los atrapados.

La colaboración internacional en esta operación de rescate refleja la gravedad de la situación y la experiencia especializada requerida para este tipo de emergencias en sistemas de cuevas inundadas. Los expertos tailandeses y finlandeses aportan conocimientos cruciales adquiridos durante el rescate de Tham Luang, considerado uno de los rescates en cuevas más complejos de la historia reciente.