Río Colorado en EE.UU. registrará flujo récord mínimo hacia el lago Powell, amenazando suministro de agua en Arizona

Un invierno excepcionalmente seco y cálido, seguido de una primavera con temperaturas récord, ha provocado que el río Colorado registre el flujo más bajo hacia el lago Powell desde la creación del embalse en 1963, según informó el Centro Federal de Pronóstico de Ríos de la Cuenca del Colorado, una división de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.

El pronóstico federal indica que el escurrimiento de agua hacia el lago Powell entre abril y julio será de solo 13% del promedio histórico, según el centro de pronóstico. La cantidad total de agua esperada es de 800.000 acres-pie, equivalente al agua suficiente para abastecer a todos los clientes de Tucson Water durante ocho años, pero muy por debajo de lo que Arizona, California y Nevada han recibido tradicionalmente del lago Powell durante estos meses cruciales.

El lago Powell almacena agua para su posterior envío al lago Mead, que distribuye el recurso a los tres estados mencionados y a México. Este año, el flujo esperado es 42% menor que el pronóstico emitido hace apenas un mes por la misma agencia, y 17% inferior al récord previo de bajo flujo primavera-verano establecido en 2002, según el centro de pronóstico.

"Nadie debería sorprenderse con este pronóstico. La única pregunta es si será el más seco o el segundo más seco registrado. No lo sabremos con certeza hasta julio, pero ahora parece que será el escurrimiento más seco" en la historia, dijo Eric Kuhn, investigador de agua y autor con sede en Glenwood Springs, Colorado, que monitorea de cerca los flujos del río.

Las condiciones climáticas que provocaron esta situación comenzaron con un invierno que trajo niveles récord de baja acumulación de nieve en las montañas de Colorado, Utah y Wyoming que alimentan el río Colorado, según el centro de pronóstico. Marzo registró calor récord que causó que la nieve acumulada se derritiera prematuramente.

Un estudio federal de nieve realizado a principios de abril para Utah concluyó que "en ningún momento desde que comenzaron las mediciones sistemáticas de nieve alrededor de 1930 la acumulación de nieve al 1 de abril ha sido tan baja en el estado de Utah", según citó el centro de pronóstico del río.

Un análisis similar realizado a principios de abril por el Centro Climático de Colorado determinó que "este ha sido el peor año para la acumulación de nieve en Colorado en la historia registrada, y la mayoría de las ubicaciones tienen menos de la mitad del récord bajo anterior", según el centro de pronóstico.

En abril, la región recibió más precipitación que condujo a una modesta acumulación de nieve y redujo las tasas de derretimiento debido a un clima más fresco y nublado, según el centro de pronóstico. Sin embargo, al 1 de mayo, la cantidad de agua en la nieve existente, un indicador clave de lo que está disponible para el escurrimiento del río, se mantuvo en niveles históricamente bajos. La cantidad de agua en la nieve permanece en 30% de los niveles normales en Utah, Wyoming y Colorado, según el centro de pronóstico.

El efecto del flujo bajo esperado en el río sobre los usuarios de agua en los siete estados de la Cuenca del Río Colorado es desconocido actualmente, debido a que existe una corriente cruzada de propuestas pendientes y una acción federal que podría alterar significativamente cuánta agua del río está realmente disponible este año para las ciudades y granjas que la utilizan, incluidas Tucson y Phoenix.

"Va a ser terrible para los usuarios de agua en la cuenca", dijo Kuhn sobre el impacto general.

La Oficina de Recuperación de Estados Unidos pronto comenzará a reducir significativamente su liberación anual de agua del río desde el lago Powell en la frontera Arizona-Utah hacia el lago Mead en la frontera Arizona-Nevada para evitar que Powell caiga demasiado bajo, según Kuhn.

Además, los estados de Arizona, California y Nevada propusieron esta semana pasada al gobierno federal reducir sus propios usos del agua del río entre 700.000 y 1 millón de acres-pie hasta 2028, según la fuente.

La oficina también espera decidir este verano sobre un plan a largo plazo para reducir el uso general del agua del río, nuevamente para proteger a Powell y otros embalses de caer demasiado bajo, según la información proporcionada.

Si el clima no mejora en el próximo año, Kuhn y muchos otros expertos en agua han dicho que el año siguiente podría desarrollarse una verdadera crisis de agua en la cuenca en la que las agencias de agua podrían tener problemas para obtener agua del río para satisfacer las demandas de sus clientes.

Se espera que una temporada récord de El Niño este próximo otoño e invierno pueda mejorar las perspectivas de agua de la cuenca con tormentas intensas, pero no hay certeza de que eso suceda, han dicho muchos pronosticadores, según la fuente. El fenómeno climático de El Niño, que presenta aguas del Pacífico anormalmente cálidas, generalmente resulta en inviernos más húmedos en el sur de Estados Unidos.

De cara al futuro, los pronosticadores esperan clima cálido y seco hasta el próximo miércoles, seguido de un período de 8 a 14 días de temperaturas más cálidas de lo normal pero niveles de precipitación en o por encima de lo normal en todo el suroeste y la mayor parte de las Montañas Rocosas, según el centro de pronóstico del río.