Río Kok en Tailandia: de fuente de vida a amenaza tóxica para comunidades indígenas

El río Kok, que durante generaciones fue el corazón y alma de la aldea Kaeng Sai Mun en la provincia de Chiang Mai, se ha convertido en una fuente de contaminación que afecta negativamente la salud, los medios de subsistencia y el bienestar de toda la comunidad, según documenta un informe de EarthRights International apoyado por la Clínica de Derecho Ambiental de la Universidad de Chiang Mai.

Mae Porn, madre de tres hijos y residente de Kaeng Sai Mun, relata con voz temblorosa cómo ha cambiado la relación de la comunidad con el río: "Los niños solían jugar en el agua justo ahí. Ahora nadie se atreve a bajar. Tenemos miedo de la contaminación... Algunos niños todavía se escabullen, pero sus ojos se enrojecen inmediatamente después", según recoge el informe de EarthRights.

La aldea forma parte de un área más amplia donde residen 12 comunidades indígenas diferentes, incluyendo Karen (Pga K'nyaw) y Shan (Tai Yai), cuya cultura y fe giran en torno al río Kok. Estas comunidades celebran importantes ceremonias en las que el río juega un papel central, como el ritual Loy Uppakut y la adoración anual de los phi bua (espíritus del agua).

Las pruebas recientes han revelado que la contaminación del río proviene principalmente de actividades mineras de tierras raras en la zona, junto con vertidos tóxicos de fábricas y el uso de pesticidas, mostrando niveles de plomo y arsénico que superan ampliamente los estándares de seguridad, según indica el informe.

"Cuando llega la lluvia, tenemos miedo. Cuando el río se desborda, tenemos miedo. Nos preocupa que un día ya no tengamos este río", explica Porn, quien muestra en su teléfono fotos de erupciones cutáneas persistentes que duran meses, afectando a los residentes en las áreas expuestas al agua del río.

IMPACTO ECONÓMICO DEVASTADOR

La familia de Porn obtenía sus ingresos principalmente de la operación de un restaurante flotante en el río Kok, una atracción turística popular y la principal fuente de ingresos para la comunidad. Sin embargo, tras difundirse la noticia de la contaminación, los clientes dejaron de acudir.

"No son solo los propietarios de las balsas", dice con voz temblorosa. "Los vendedores de comida, los vendedores de pescado y camarones, los puestos de aperitivos, los proveedores de verduras y carne, los vendedores de cerveza, los carritos, todos han perdido sus ingresos. Incluso los pescadores no tienen nada".

El cierre de su restaurante también afectó a los jóvenes que empleaba. Muchos adolescentes que solían ganar ingresos extra como camareros durante las vacaciones escolares ahora están sin trabajo.

"Afecta a todos, niños, madres y adultos. Sin balsa no hay clientes, no hay trabajadores, no hay vida. Todo simplemente se detiene", lamenta Porn.

PÉRDIDA DE BIODIVERSIDAD Y TRADICIONES

Porn habla con tristeza sobre la biodiversidad que ha desaparecido lentamente del río Kok: "Solíamos tener muchos tipos de peces: cabeza de serpiente, bagre, carpa, barbo de estaño, barbo amarillo. Los arroyos estaban llenos de vida. Ahora no nos atrevemos a comerlos".

El río también nutría las granjas ribereñas que cultivaban col, rábano blanco, berenjena y chalotes. Sin embargo, después de que se difundiera la noticia de la contaminación, los compradores dejaron de adquirir verduras cultivadas en la zona, los precios cayeron y muchos agricultores no pudieron llegar a fin de mes. En un solo año, la comunidad sufrió pérdidas sin compensación ni respuesta de las autoridades tailandesas.

"Los costos suben, los precios bajan y la gente pierde el ánimo", dijo Porn. "Esto no se trata solo de la economía, se trata de la vida de las personas".

Incluso las tradiciones y la cultura comunitarias están amenazadas. Los festivales de agua Songkran a lo largo del río Kok han sido cancelados. Las preocupaciones sobre la contaminación de la arena han planteado dudas sobre la antigua costumbre de llevar arena a los templos. Ceremonias como Loy Uppakut (el ritual del monje flotante) y los partidos locales de fútbol a orillas del río también se han detenido.

RESPUESTA GUBERNAMENTAL INSUFICIENTE

A principios de este año, el gobierno de Tailandia propuso la construcción de presas para atrapar sedimentos como respuesta a la crisis de contaminación a lo largo del río. Cuando se le preguntó sobre la solución propuesta, Porn negó firmemente con la cabeza.

"Dicen que detendrá la contaminación, pero es como mantener la enfermedad en nuestro patio trasero. El agua sigue fluyendo río abajo. ¿Cómo puede una presa detener eso?", cuestiona. "Si el gobierno realmente quiere ayudar, debe lidiar con la fuente y cerrar la mina".

PROBLEMAS SIMILARES EN OTRAS REGIONES

La contaminación de fuentes de agua no es un problema exclusivo de Tailandia. Según un estudio reciente mencionado por Phys.org, doce millones de personas en el Delta del Ayeyarwady en Myanmar enfrentan graves riesgos para la salud a largo plazo debido a la presencia de arsénico, una sustancia nociva, en su agua potable.

Asimismo, una investigación liderada por la Universidad Estatal de Washington en Guatemala encontró que las fuentes de agua potable que las personas creen seguras y limpias a menudo contienen bacterias potencialmente peligrosas, según reporta Phys.org.

ESPERANZA Y LLAMADO A LA ACCIÓN

A pesar de los desafíos que enfrentan los habitantes debido a la contaminación del río Kok, su esperanza persiste: "Esperamos que algún día, el río que una vez nos dio vida vuelva a correr limpio", expresan los pobladores según el informe de EarthRights.

Los aldeanos se niegan a guardar silencio ante la destrucción ambiental. Están alzando sus voces y exigiendo acción. Piden al gobierno tailandés que aborde las causas fundamentales de la contaminación, que detenga el proyecto de presa propuesto, que revele completamente el alcance de la contaminación y que proporcione compensación a quienes han perdido sus medios de vida como resultado de la contaminación.

Si se toman medidas oportunas a través de iniciativas de restauración participativas y lideradas por la comunidad, el río Kok podría volver a fluir limpio, nutriendo la vida y garantizando la sostenibilidad para las generaciones futuras. Pero si el estado continúa silenciando las voces de las comunidades que han perdido todo, un ecosistema entero será eliminado, con efectos en cadena que afectarán a muchos más allá de las aldeas del río Kok, advierte EarthRights International.