Valery Averin, de 23 años, estudió operación de drones durante tres meses antes de ser enviado a un asalto frontal donde murió en un ataque de mortero el 8 de abril cerca de Lugansk ocupada por Rusia, según su madre adoptiva Oksana Afanayeva. "Estudió drones durante tres meses, y aun así lo lanzaron a un asalto frontal, al matadero", dijo Afanayeva. "Nunca había servido en el ejército", añadió.

Averin es uno de los primeros estudiantes rusos conocidos que han muerto en Ucrania después de inscribirse en una nueva campaña a gran escala para reclutar jóvenes de universidades y escuelas técnicas en las fuerzas de drones de Rusia, según reportó la BBC.

La campaña para alentar a estudiantes de universidades, colegios técnicos y escuelas vocacionales a firmar contratos militares comenzó a principios de este año, mientras Rusia buscaba sostener su esfuerzo bélico en un quinto año de guerra. Se ha centrado particularmente en aquellos con dificultades académicas o que consideran tomar un descanso de sus estudios, según la investigación.

Las unidades de drones han sido presentadas como un camino más elitista y técnicamente avanzado a través de la guerra, según las autoridades rusas.

**Muertes verificadas de estudiantes recién reclutados**

Averin creció en un orfanato en el este de Siberia hasta que fue acogido en un hogar adoptivo a los 11 años. Para cuando fue reclutado en el ejército, estaba en su último año en la Escuela Técnica Republicana de Construcción de Buriatia, según su madre adoptiva.

A principios de abril, llamó a su madre adoptiva para decirle que lo enviaban a algún lugar "sin señal" de teléfono y que no se preocupara. Inicialmente dijo que se había ido a ganar dinero en Wildberries, un minorista en línea ruso, y ella se sorprendió al descubrir que había firmado un contrato militar y completado entrenamiento como operador de drones.

"Me dijo: 'No me pasará nada, todo estará bien'", recordó Afanayeva. Una semana después, el 8 de abril, supo que había muerto en un ataque de mortero cerca de Lugansk ocupada por Rusia en el este de Ucrania.

Vladislav Gorbunov, de 18 años, de la pequeña ciudad de Unecha a 70 kilómetros al norte de la frontera ucraniana, murió cuatro meses después de firmar un contrato, el 6 de abril, según la BBC. Había estudiado construcción y mantenimiento ferroviario en su Escuela Técnica Estatal local de Tecnologías Sectoriales y Transporte, y fue enviado inicialmente a una unidad de asalto de infantería de primera línea antes de ser transferido a una unidad de operadores de drones.

Rakhim Abdullin se había inscrito en el Colegio Minero de Kumertau para formarse como soldador hace dos años, pero sus estudios no funcionaron y en enero, poco más de dos semanas después de cumplir 18 años, firmó un contrato militar con el objetivo de convertirse en operador de drones, ya que parecía una opción segura.

"Pero una vez que llegó allí, resultó que no era seguro en absoluto", explicó su madre Elena. "Porque ellos también ven a las tropas de asalto, y están justo en la línea del frente". Para el 13 de marzo estaba muerto. "Se fue rápido, y regresó rápido", dijo.

**Cifras masivas de bajas rusas**

Los tres ex estudiantes —Abdullin, Gorbunov y Averin— están entre 230.407 soldados y oficiales rusos cuyas muertes han sido verificadas por la BBC, basándose en análisis de cementerios, monumentos de guerra, registros gubernamentales y obituarios.

Se cree que el número real de muertos es mucho mayor, y expertos militares creen que el análisis de fuentes abiertas de la BBC refleja entre el 45% y el 55% del número total. Eso situaría el número real de muertos entre 417.000 y 509.500, según la investigación. La agencia de espionaje más grande del Reino Unido, GCHQ, dijo en mayo que el número era de casi 500.000.

Las pérdidas de Ucrania también son muy altas. El presidente Volodymyr Zelensky reconoció por última vez 55.000 muertes en febrero de 2026, así como un gran número de desaparecidos. Un sitio web ucraniano anónimo sugiere que el número total de muertes militares puede alcanzar las 213.000, y la inteligencia militar holandesa sitúa el número de muertos, heridos y desaparecidos en alrededor de 500.000.

**La campaña de reclutamiento estudiantil**

Reemplazar a los muertos y heridos se ha vuelto clave para mantener la guerra a gran escala de Rusia en Ucrania, y las autoridades han presentado el esquema a través del cual Averin fue reclutado como una ruta voluntaria hacia una rama moderna, de alta tecnología y relativamente segura del ejército, según la BBC.

A los estudiantes se les ofrece un contrato especial de un año para servir en una nueva rama del ejército conocida como "tropas de sistemas no tripulados", ya que los drones se han vuelto centrales en la guerra en Ucrania.

El ministro de Defensa ruso Andrei Belousov dijo en noviembre de 2025 que la fuerza buscaría principalmente atraer a menores de 35 años, ya que los reclutas más jóvenes eran considerados más receptivos a "nuevas tecnologías y velocidades".

En cuestión de semanas, las reuniones de reclutamiento comenzaron a aparecer en instituciones educativas en toda Rusia. BBC Russian encontró evidencia de actividad de reclutamiento en al menos 95 universidades y colegios a finales de febrero, y en abril la publicación estudiantil Groza situó el número de universidades y colegios que habían promovido contratos para las fuerzas de drones en casi 270.

**Promesas engañosas y presión**

La propuesta está cuidadosamente diseñada, según la investigación. A los estudiantes se les dice que pueden inscribirse por solo un año, incluido el entrenamiento, y servir específicamente en unidades de drones en lugar de infantería regular, adquiriendo grandes pagos y valiosas habilidades técnicas, antes de regresar a sus estudios.

En algunas universidades, a los estudiantes se les prometen beneficios adicionales, incluidos pagos únicos, plazas financiadas por el presupuesto, admisión más fácil a cursos de posgrado o mejor alojamiento. En la capital Moscú, los folletos distribuidos a los estudiantes dicen que los voluntarios podrían recibir al menos cinco millones de rublos (43.000 libras esterlinas; 57.000 dólares) en el primer año.

Pero abogados y activistas de derechos humanos advierten que estas promesas pueden no ser exigibles. Desde el decreto de movilización parcial del presidente Vladimir Putin de septiembre de 2022, los contratos militares se han extendido en efecto hasta que termine la movilización, por lo que es muy poco probable que un recluta se vaya después de 12 meses, según la BBC.

Una parte central de la propuesta del ministerio de defensa es que el trabajo de un operador de drones es más seguro que otros roles de combate, lejos de la línea del frente. Pero se han convertido en objetivos de alto valor en esta guerra, cazados por ambos bandos debido a su importancia en el campo de batalla.

Al menos 920 operadores de drones rusos han muerto desde el inicio de la invasión a gran escala en febrero de 2022, según análisis de BBC Russian, Mediazona y un equipo de voluntarios. Ese número proviene de fuentes públicamente disponibles, por lo que nuevamente la cifra real probablemente sea mayor.

Las pérdidas confirmadas entre operadores de drones ya son comparables a las registradas en unidades de artillería, una de las especialidades de combate más expuestas del ejército, según la investigación.

Y los estudiantes pueden ni siquiera llegar a las fuerzas de drones, ya que depende del ministerio de defensa decidir si un recluta es adecuado. El fracaso podría significar la transferencia a otra rama del ejército.

Además de incentivos financieros y llamamientos patrióticos, a veces se presiona a los estudiantes para que se inscriban. BBC Russian ha encontrado evidencia de que los estudiantes son atacados si estaban al borde de la expulsión o considerando una licencia académica.

En un colegio de Novosibirsk, se grabó a un director llamando cobardes a los estudiantes por negarse a firmar contratos. Algunas instituciones también han enfrentado supuestamente objetivos de reclutamiento.

Un ex asesor del rector de la Universidad Federal del Lejano Oriente dijo que la institución había recibido una cuota para enviar a 32 estudiantes a la guerra en febrero. Sin embargo, la universidad lo ha negado y llamó al informe falso, añadiendo que apoya a los estudiantes que han decidido voluntariamente firmar contratos.

**Implicaciones y realidad del reclutamiento**

El enfoque de Rusia en los estudiantes muestra cómo la guerra se está adentrando más profundamente en las instituciones civiles, desde universidades y colegios hasta escuelas vocacionales, según la BBC.

A los hombres jóvenes se les ofrece dinero, estatus y la promesa de un camino corto y especializado a través de la guerra. Pero la muerte de Valery Averin deja al descubierto cuán frágiles —y cuán fugaces— pueden ser tales promesas.

Su madre adoptiva cree que no fue utilizado como el especialista técnico protegido que esperaba convertirse: "Dijo que no le pasaría nada".