Pete Hegseth, secretario de Defensa de Estados Unidos, adoptó un tono notablemente más conciliador hacia China durante su intervención en la conferencia de defensa Shangri-La celebrada en Singapur, contrastando con la retórica agresiva que empleó el año pasado cuando calificó directamente al país asiático como una "amenaza" para Taiwán, según reportó CBS News.

"Creo que nuestro mensaje hoy estuvo muy sincronizado con precisamente donde el presidente quiere ir, que es vamos a ser fuertes, pero podemos hablar suavemente mientras llevamos ese gran garrote y ser muy claros sobre el hecho de que hay lugares donde podemos trabajar juntos con China", dijo Hegseth a periodistas tras su discurso. "Respetamos sus ambiciones, sabemos que tienen una acumulación militar significativa que viene con consideraciones que tenemos que tomar como nación soberana para asegurar que estamos preparados para cualquier posible contingencia, y al mismo tiempo, nuestra posición no ha cambiado sobre Taiwán", añadió según la fuente.

En su discurso ante líderes mundiales, diplomáticos y altos funcionarios de seguridad en el foro organizado por el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, Hegseth declaró que la prioridad de Washington era "lograr un equilibrio de poder duradero y favorable en el Pacífico".

El cambio de retórica es notable comparado con sus declaraciones del año pasado, cuando afirmó: "No vamos a endulzarlo: la amenaza que China representa es real. Y podría ser inminente", según la fuente. Esos comentarios generaron una réplica de un funcionario militar chino, quien calificó algunas de las afirmaciones de Hegseth como "completamente fabricadas".

La reunión de este año se produce aproximadamente dos semanas después de que Trump se reuniera con Xi Jinping en Pekín, tras lo cual el presidente estadounidense llamó a Xi "un gran líder" y dijo que iban a tener "un futuro fantástico juntos", según CBS News.

Hegseth, quien acompañó a Trump en Pekín, explicó que los dos líderes acordaron que China y Estados Unidos deberían "construir una relación constructiva de estabilidad estratégica, basada en equidad y reciprocidad, reafirmando que mientras nuestras naciones protegerán vigorosamente nuestros respectivos intereses, podemos asegurar acuerdos prácticos y mutuamente beneficiosos donde nuestros intereses se alineen".

Sin embargo, el secretario de Defensa enfatizó que sigue siendo una prioridad estadounidense asegurar que China no domine la región Indo-Pacífico. "Hay una alarma justificada respecto a la histórica acumulación militar de China y la expansión de sus actividades militares en la región y más allá", declaró según la fuente.

"Compartimos una evaluación clara de ese entorno de seguridad y un entendimiento mutuo de que un Pacífico dominado por cualquier hegemón desharía el equilibrio regional de poder y socavaría el equilibrio que todos buscamos preservar", agregó Hegseth.

Más tarde ese día, el general de división chino Meng Xiangqing elogió las declaraciones de Hegseth sobre la reunión entre Xi y Trump, diciendo que el consenso alcanzado por los líderes "debería proporcionar orientación estratégica para las relaciones China-EE.UU. durante los próximos tres años y más allá", según CBS News.

"Durante su reunión con el presidente Trump, el presidente Xi Jinping dejó claro que tal estabilidad estratégica constructiva debería ser una forma positiva de estabilidad centrada en la cooperación, una forma saludable de estabilidad en la que la competencia permanezca dentro de límites razonables, un estado normal de estabilidad en el que las diferencias se gestionen y mantengan bajo control, y una forma duradera de estabilidad que ofrezca la perspectiva de paz", declaró Meng según la fuente.

La senadora estadounidense Tammy Duckworth, parte de una delegación del Congreso a la conferencia, acusó a la administración Trump de "acercarse" a China. "Me preocupa que esta administración esté siendo distraída hacia guerras que han iniciado en otras partes del mundo a expensas de nuestro compromiso aquí en el Indo-Pacífico", dijo la demócrata de Illinois a periodistas, según CBS News.

"Me preocupa que parece que nuestro presidente está entrando en políticas donde está haciendo lo que Pekín quiere que haga", añadió Duckworth según la fuente.

Tras las reuniones entre Xi y Trump, el presidente estadounidense generó dudas sobre la disposición de Washington para defender Taiwán, calificando un nuevo paquete de armas de 14.000 millones de dólares que aún no ha aprobado como "una muy buena ficha de negociación para nosotros" con China, según la fuente.

China reclama la isla democrática autogobernada como propia, y Xi no ha descartado usar la fuerza para tomarla. Estados Unidos está obligado por ley a ayudar a proporcionar a Taiwán los medios para defenderse, aunque sigue una política de "ambigüedad estratégica" sobre si intervendría militarmente si China atacara la isla, según CBS News.

Hegseth dijo al foro que "no hay cambio en nuestro estatus" hacia Taiwán, pero no comentó sobre el acuerdo de armas. "Cualquier decisión sobre futuras ventas de armas a Taiwán, como dijo el presidente, recaerá en él", declaró según la fuente.

El secretario de Defensa subrayó la insistencia de la administración Trump en que los aliados aumenten el gasto en defensa, diciendo "necesitamos socios, no protectorados". Elogió a varios países de Asia por sus esfuerzos, mientras reiteró críticas a aliados europeos, sin nombrarlos, a quienes sugirió que se "distrajeron con retórica globalista vacía sobre el orden internacional basado en reglas", según CBS News.

"Nuestros socios en Asia han entendido durante mucho tiempo que la base de una asociación duradera no se basa en valores idealistas sino en la alineación concreta de intereses nacionales", dijo. "Cuando nuestros intereses divergen, nos ajustamos pragmáticamente, sin el drama o la moralización. Creo que Europa Occidental podría tomar nota: esta es una mentalidad que abrazamos completamente", agregó según la fuente.

Hegseth no mencionó ni la guerra en Ucrania ni la guerra con Irán en su discurso. Cuando se le preguntó sobre Irán, solo dijo que Trump le había asegurado que cuando las negociaciones con Teherán hubieran concluido, "cualquier acuerdo será un buen acuerdo", según CBS News.

El ministro de Defensa australiano Richard Marles, cuyo país estuvo entre los que Hegseth elogió por el aumento del gasto militar, dijo que aunque el orden internacional basado en reglas no es perfecto, "la tarea ante nosotros, todos nosotros, incluidas las grandes potencias, es la renovación de ese orden, no su desmantelamiento".

"Cuando las reglas se aplican, los estados más pequeños tienen agencia. Cuando las reglas ceden al poder, la soberanía se convierte, como otros han dicho, en la prerrogativa de los poderosos, y ningún estado en esta sala hoy, sea cual sea su tamaño, se beneficia de ese resultado", dijo Marles en un discurso que siguió al de Hegseth, según la fuente.

En un evento celebrado fuera de la conferencia, Hegseth, Marles y el secretario de Defensa británico John Healey anunciaron una nueva iniciativa en su asociación AUKUS, cuyo enfoque principal ha sido el desarrollo y construcción de submarinos de propulsión nuclear.

Bajo el llamado segundo pilar de AUKUS, los tres dijeron que invertirían conjuntamente en el desarrollo de capacidades mejoradas para drones submarinos. "Juntos producimos una gama de sensores de vanguardia o sistemas de armas para drones submarinos", dijo Healey, añadiendo que ayudará a detectar amenazas incluyendo a cables y tuberías submarinas, según CBS News.