Documentos internos de Shell obtenidos por la BBC revelan que la compañía petrolera británica mantuvo en operación un oleoducto principal en Nigeria durante años pese a conocer que causaba contaminación extensa en el delta del Níger, ignorando advertencias de su propio personal técnico y violando sus estándares corporativos.

Los archivos, que incluyen correos electrónicos y presentaciones confidenciales, fueron divulgados como parte de procedimientos legales en curso en Reino Unido presentados por comunidades que viven alrededor de los arroyos y manglares del delta del Níger, según informó la BBC. Los demandantes buscan responsabilizar a Shell por la contaminación causada por más de 100 fugas derivadas de robo e refinación ilegal de petróleo entre 2011 y 2013 que han dañado su salud, medio ambiente y medios de subsistencia.

La advertencia de 2008

Un intercambio de correos electrónicos internos de octubre de 2008 revela un desacuerdo entre ejecutivos senior sobre los riesgos de continuar las operaciones, según los documentos obtenidos por la BBC.

Markus Droll, entonces vicepresidente técnico de Shell, expresó preocupaciones sobre la decisión de mantener operando la Línea Troncal del Arroyo Nembe fuera de sus directrices habituales. "Si hay otro ataque explosivo masivo mañana... entonces podríamos encontrarnos en la situación de simplemente tener que cerrar la producción", escribió Droll, según la BBC.

Droll también cuestionó si había suficientes salvaguardas y señaló que otras secciones del oleoducto podrían estar en malas condiciones: "No estoy de acuerdo en que el financiamiento pueda ser un problema. Disculpa si sueno como un disco rayado en esto, pero el enfoque me hace, como tu vicepresidente técnico, sentir bastante incómodo", según el correo citado por la BBC.

En respuesta, Ann Pickard, entonces vicepresidenta ejecutiva regional de Shell, lo criticó por no marcar el correo como "legalmente privilegiado", protegiendo sus palabras de ser usadas en su contra en tribunales. "Acabas de exponernos significativamente en tu desacuerdo oficial como gerente técnico sin privilegio legal", dijo Pickard, según la BBC.

Pickard reconoció que "no fue una decisión fácil" pero argumentó que continuar las operaciones representaba el "menor riesgo tanto para las personas como para el medio ambiente". "Tienes razón, puede que tengamos que lidiar con esto en el futuro", añadió, según los documentos.

El oleoducto Nembe Creek Trunk Line de 96.5 kilómetros corre cerca de la comunidad ribereña de Bille, compuesta por 45 islas, desde campos petroleros tierra adentro hasta un sitio de procesamiento costero para exportación, según la BBC. El oleoducto, que Shell vendió el año pasado, era uno de sus más grandes, costosos y problemáticos en Nigeria, capaz de transportar hasta 150,000 barriles de petróleo al día, pero fue repetidamente afectado por derrames y atacado por ladrones ilegales de petróleo, según la BBC.

Clasificación "roja" en 2012

Uno de los documentos internos obtenidos por la BBC es un formulario previamente confidencial de 2012, en el punto álgido de los presuntos derrames de petróleo en Bille. Revela que los jefes de Shell reconocieron que su oleoducto no operaba dentro de sus estándares técnicos habituales, con secciones clasificadas como "rojas" debido a extensas conexiones ilegales de robo de petróleo, que ocurren cuando ladrones perforan un agujero para sifón de crudo, según la BBC.

Según las propias definiciones de la compañía, ese estatus requería un cierre inmediato o "acción correctiva inmediata", según la BBC. Sin embargo, el documento muestra cómo a pesar de plantear las preocupaciones, los ejecutivos argumentaron que cerrar el sistema simplemente llevaría a "un número significativo de nuevas conexiones ilegales" instaladas en otros lugares, según la BBC.

En cambio, funcionarios senior dieron permiso a la subsidiaria nigeriana para continuar bombeando, según los documentos obtenidos por la BBC.

Shell dijo a la BBC que las decisiones se basaron en varios factores complejos, incluyendo robo de petróleo a gran escala, refinación ilegal y militancia en el área en ese momento, y que trabajó con las autoridades nigerianas y también con comunidades locales para abordarlos y limpiar derrames independientemente de la causa.

Preocupaciones sobre auditoría en 2013

Otros archivos obtenidos por la BBC revelan preocupaciones que algunos dentro de Shell tenían en ese momento sobre el escrutinio de sus operaciones en Nigeria.

Una cadena de correos electrónicos de febrero de 2013 muestra cómo ejecutivos sugirieron realizar una auditoría sobre cómo la compañía manejó el robo de petróleo y la integridad del oleoducto entre 2009 y 2012, según la BBC.

Vincent Holtam, entonces gerente general de activos terrestres para la subsidiaria nigeriana de Shell, respondió advirtiendo a colegas que hacerlo podría "hacer más daño que bien". "No tengo duda de que esto [auditoría] saldrá como INACEPTABLE, en cuyo caso podríamos estar muy expuestos al disputar cualquier reclamo de pérdida de petróleo del gobierno o reclamos de compensación de la comunidad", escribió, según la BBC.

Los documentos obtenidos por la BBC no indican si la auditoría finalmente se llevó a cabo.

Proyecto Madrid: evaluación de opciones de limpieza

El mes siguiente, los documentos muestran cómo Shell lanzó una operación "muy confidencial", con nombre en clave Proyecto Madrid, para evaluar cómo manejar los derrames en Nigeria, según la BBC.

Una presentación interna de 36 páginas preparada para ejecutivos estimó que había 100 refinerías ilegales operando alrededor del oleoducto, causando contaminación en aproximadamente 9,000 hectáreas de agua y 9,000 hectáreas de tierra, según la BBC. También reportó que sus equipos estaban limpiando 18 derrames reportados de un estimado de 60 puntos de robo, según la BBC.

Los ejecutivos recibieron un menú de opciones que iban desde cierres temporales para reparaciones mientras esencialmente se toleraba el robo continuo de petróleo, hasta detener la producción durante años para abordar completamente el problema, según la BBC.

Los documentos no revelan qué opción decidieron tomar los ejecutivos de Shell, según la BBC. Pero el oleoducto reanudó operaciones después de una serie de cierres temporales para reparaciones en 2013, según la BBC.

Impacto en las comunidades locales

En lugares como Bille, que la BBC visitó la semana pasada, los residentes describen zonas de pesca antes ricas volviéndose tóxicas e inutilizables.

"Antes de 2011, aquí era un área hermosa. La gente jugaba aquí e iba al río", dijo a la BBC Balafama Augustus Bruce, pescador de 64 años. Un demandante en el caso contra Shell, Bruce dijo que antes de todos los derrames, podía capturar una variedad de peces incluyendo sardinas, bagre, tilapia e incluso ostras, pero la mayoría son difíciles de encontrar ahora o si se capturan, aparecen deformados, según la BBC.

"Solíamos pescar por aquí. Pero debido al daño [que los derrames] han causado, nadie está pescando aquí de nuevo. Debido a eso me he vuelto pobre. Como del día a día", dijo Bruce a la BBC.

Taminoibitein Philip, recolectora de bígaros de 49 años, dijo a la BBC que los caracoles marinos, una delicia en el delta del Níger, son difíciles de conseguir estos días en los manglares y pantanos. "Cuando vas al monte, no verás bígaros [ya]. Y el olor [nos] está matando... algunos lugares, crudo [petróleo], algunos lugares, gas. No nos beneficiamos. Estamos sufriendo", dijo Philip a la BBC.

Los líderes locales en Bille aceptan que ocurrió robo generalizado de petróleo en la región pero creen que Shell aún debe ser responsabilizada por la contaminación de su infraestructura. "No les preocupa lo que te suceda. Su preocupación es [continuar] obteniendo ganancias", dijo a la BBC el jefe Boma Renner Dappa, portavoz del consejo de líderes locales de Bille, explicando cómo los medios de subsistencia de las personas han sido eliminados y las consecuencias desconocidas para la salud. "Todo lo que ha sucedido en este entorno es resultado de negligencia", dijo a la BBC.

Contexto histórico de la contaminación petrolera

Según la ONU, desde 1958 cuando Shell envió su primer cargamento de petróleo desde Nigeria, al menos 13 millones de barriles, o 1.5 millones de toneladas, de petróleo crudo se han derramado en al menos 7,000 incidentes, según la BBC.

A lo largo del delta del Níger rico en petróleo del sur de Nigeria, décadas de derrames de petróleo han dejado un paisaje profundamente marcado, con humedales cada vez más cubiertos de crudo y sedimento contaminado, según la BBC.

Los activistas han intentado durante mucho tiempo responsabilizar a las empresas petroleras multinacionales por el daño ambiental allí. Un crítico vocal de Shell fue Ken Saro-Wiwa, uno de los principales escritores de Nigeria, quien fue notoriamente ejecutado por el entonces gobierno militar en 1995 después de liderar manifestaciones contra la contaminación en su región de Ogonilandia del delta del Níger, según la BBC.

El robo de petróleo también ha sido durante mucho tiempo un problema en el delta del Níger, conocido como "bunkering", generalmente involucra bandas criminales conectándose a oleoductos y sifoneando crudo en botes o tanques de almacenamiento, según la BBC. Parte del petróleo robado se refina en campamentos improvisados escondidos en los arroyos, mientras que el resto se vende ilegalmente, según la BBC.

A mediados de la década de 2000, la militancia petrolera también fue un problema de seguridad importante cuando militantes fuertemente armados en lanchas rápidas atacaron instalaciones y secuestraron trabajadores extranjeros para pedir rescate, incluyendo una serie de incidentes en 2007 y 2008, como parte de sus demandas de que la región empobrecida recibiera más beneficios de los ingresos petroleros, según la BBC.

Procedimientos legales en curso

Las comunidades a través de la demanda internacional en curso contra Shell buscan 1,000 millones de dólares (742 millones de libras), incluyendo 250 millones de dólares en compensación y 750 millones de dólares para limpiar el daño ambiental, según la BBC.

El bufete de abogados Leigh Day dice que las comunidades que representa en el caso del Reino Unido "siempre han argumentado que Shell plc en Londres estaba en última instancia tomando las decisiones clave en relación con su subsidiaria nigeriana que llevaron a la destrucción de su medio ambiente y están decididas a responsabilizar a la compañía por la contaminación petrolera que aún arruina sus vidas hoy", según la BBC.

Respuesta de Shell

En documentos judiciales, la empresa petrolera argumenta que la mayor parte de la contaminación ha sido causada por "robo de petróleo a gran escala, sabotaje" y docenas de refinerías ilegales, y que su subsidiaria nigeriana invirtió fuertemente durante muchos años para reducir el riesgo de derrames y la respuesta a ellos, según la BBC.

"Los documentos seleccionados se presentan sin el contexto crítico del entorno operativo en el delta del Níger en ese momento", dijo un portavoz de Shell a la BBC. "De forma aislada, no reflejan los desafíos de trabajar en el contexto de criminalidad organizada generalizada", según el portavoz citado por la BBC.

La compañía argumenta que tomó medidas significativas para abordar el robo ilegal pero que el pobre entorno de seguridad de Nigeria hizo imposible evitar que las bandas atacaran su infraestructura, según la BBC.

Shell dijo a la BBC que había hablado con los tres ex ejecutivos nombrados en los documentos y que ninguno quería responder directamente. La compañía dice que miembros de la comunidad de Bille estaban entre quienes participaron en el robo de petróleo, según la BBC.

La BBC pidió al gobierno nigeriano que respondiera a la afirmación de Shell de que las autoridades no pudieron lidiar con la criminalidad organizada, pero no ha recibido respuesta.

Un portavoz de Shell dijo a la BBC: "Creemos firmemente en los méritos de nuestro caso y defenderemos vigorosamente las reclamaciones en el juicio el próximo año".

Philip dijo a la BBC que siente que la única esperanza de la comunidad es que el caso judicial obligue a Shell a limpiar las vías fluviales: "Que vengan y limpien el río para nosotros". Los residentes dicen que Shell, a pesar de haber vendido recientemente el oleoducto a Renaissance Africa Energy, todavía tiene una responsabilidad habiendo se beneficiado de recolectar el petróleo durante años, según la BBC.