Siete lenguas antiguas que siguen desafiando a los expertos en descifrarlas

Desde la escritura Epi-Olmeca hasta el Proto-Elamita, estos sistemas de escritura representan civilizaciones avanzadas cuyo legado escrito permanece indescifrable, constituyendo verdaderos rompecabezas intelectuales para los investigadores.

Svenja Bonmann, especialista en lingüística histórico-comparativa de la Universidad de Colonia en Alemania occidental, dedica su investigación a intentar descifrar lenguas antiguas y reconstruir sus estructuras. "Encuentro muy atractivo enfrentarme a un rompecabezas intelectual tan desafiante que incluso las mentes más brillantes no han logrado resolver", afirmó Bonmann, según la información publicada por DW.

La investigadora añade que estos registros escritos proporcionan acceso a culturas que desaparecieron hace mucho tiempo, funcionando como una especie de máquina del tiempo que permite interactuar, al menos pasivamente, con civilizaciones desaparecidas.

Actualmente, Bonmann centra su investigación en el sistema de escritura Epi-Olmeca, utilizado antiguamente en la costa sur de México. Aunque ciertas inscripciones y símbolos indican un sistema de escritura temprano, el corpus de textos es tan pequeño y el contexto tan incierto que descifrarlo resulta extremadamente difícil.

Entre los sistemas de escritura que continúan desafiando a los expertos se encuentra también la escritura de la civilización del Valle del Indo, también llamada civilización Harappa, ubicada en lo que hoy es el noroeste de India y Pakistán. Aparece en cientos de sellos y fragmentos de cerámica, pero casi siempre en secuencias extremadamente cortas, lo que ha generado debate sobre si representa un lenguaje completamente desarrollado o simplemente un sistema de símbolos.

Otro ejemplo es la escritura Rongorongo descubierta en la Isla de Pascua, Chile. Consiste en inscripciones o glifos que representan aves, personas o formas ornamentales. Solo unas pocas tablillas de madera, algunas dañadas, contienen estas inscripciones.

Sobre la civilización minoica, centrada en la isla griega de Creta, se conoce más información. Sin embargo, de sus tres sistemas de escritura, solo se ha descifrado el Lineal B, una forma temprana del griego. Los jeroglíficos cretenses y el Lineal A siguen siendo un misterio.

El famoso Disco de Festo, un objeto de arcilla con símbolos en espiral que probablemente fueron estampados en la arcilla antes de cocerla, fue descubierto en Creta a principios del siglo XX. Datado aproximadamente del 1700 a.C., la escritura es espectacular pero difícil de descifrar ya que la pieza es única.

El etrusco, una lengua antigua hablada en el centro de Italia, también permanece como un enigma. Aunque el alfabeto es legible porque deriva del griego, la lengua en sí apenas tiene parientes reconocibles, lo que dificulta la comprensión de lo escrito en las inscripciones.

Finalmente, el Proto-Elamita es la tradición de escritura y administración más antigua conocida en el área que posteriormente se convirtió en Elam, actual Irán. Los signos están bien catalogados, pero las tablillas son a menudo fragmentos, con contenido que se asemeja a notas administrativas. No encaja en ninguna familia lingüística conocida.

Todos estos sistemas de escritura comparten un problema fundamental: carecen de un equivalente a la Piedra de Rosetta, un famoso artefacto en el que aparece el mismo texto en tres escrituras diferentes, lo que permitió a los estudiosos que podían leer griego antiguo descifrar los jeroglíficos egipcios. Sin esta clave, sigue siendo difícil asignar caracteres a sonidos, sílabas o palabras.

Sin embargo, Bonmann asegura que no es imposible, como demostró el desciframiento del Lineal B. "No necesariamente necesitas textos bilingües, pero lo que sí necesitas es algún tipo de continuidad con tiempos históricos. Por ejemplo, nombres de lugares o nombres de gobernantes o dioses. Entonces definitivamente puedes hacerlo", explicó la especialista.

La tarea se complica cuando solo hay disponibles unos pocos textos muy cortos, ya que es difícil identificar patrones y probar hipótesis. Lo mismo ocurre cuando los sitios donde se ha encontrado un objeto con una lengua están destruidos o mal documentados. "Siempre estás trabajando con fragmentos o restos del pasado", señaló Bonmann.

La investigadora añadió que, afortunadamente, en Europa existe una cantidad comparativamente grande de evidencia, pero en lugares como América Central se ha perdido mucho. Aquí, explicó, los investigadores tienen que trabajar con lo poco "que los conquistadores dejaron atrás".

Bonmann explicó que un factor crucial para descifrar una lengua es si puede asignarse a una familia lingüística conocida. Si no es así, no hay sistemas de sonido, estructuras de palabras o patrones gramaticales típicos contra los cuales probar hipótesis.

Cada vez más, la inteligencia artificial (IA) se está utilizando para intentar romper códigos. Puede verificar cadenas de caracteres en busca de patrones, distinguir entre variantes, complementar secciones dañadas y contar frecuencias.

Sin embargo, Bonmann señaló que, hasta ahora, la IA ha alcanzado sus límites cuando se trata de cantidades muy pequeñas de texto. La inteligencia artificial requiere grandes cantidades de datos para el reconocimiento de patrones. "En mi opinión, es relativamente improbable que se desarrollen programas en un futuro previsible que puedan operar con tan pocos datos", afirmó.

Además, la IA principalmente combina información ya conocida en lugar de realmente "pensar" algo nuevo, según explicó. "La IA simplemente varía ciertas frases y palabras, sugiriendo así inteligencia. Pero en realidad, esto es meramente una simulación de inteligencia. El programa no piensa realmente".

Esto a veces resulta en interpretaciones que parecen elegantes pero son científicamente insostenibles. Y existe el peligro de que los sistemas informáticos reflejen las expectativas inconscientes de los investigadores. Por ejemplo, si "descubren" relaciones entre familias lingüísticas que ocurren con particular frecuencia en el material utilizado para entrenar la IA, advierte Bonmann.

Quizás esto es precisamente lo que hace que estos sistemas de escritura sean tan atractivos: muestran que incluso en la era de la tecnología aparentemente avanzada, algunas voces del pasado permanecen en silencio, al menos por ahora.

"Hasta donde sabemos, los humanos son la única especie con sentido de la historia. Pensamos sobre de dónde venimos y hacia dónde vamos", dijo Bonmann. Para ella, reflexionar sobre las sociedades pasadas, cómo funcionaban y por qué desaparecieron está en el núcleo de lo que significa ser humano.