El incidente ocurrió durante el decimotercer vuelo de prueba del Starship, el cohete más grande y potente del mundo con 124 metros de altura y 33 motores principales. Según la transmisión en línea de SpaceX, el encendido de los motores comenzó tres segundos antes del despegue previsto, pero los datos en pantalla mostraron que cuatro motores no se activaron, lo que desencadenó la cancelación automática del lanzamiento en medio de nubes de humo y vapor.

"Lo más probable es que el lanzamiento se efectúe en los primeros días de la próxima semana", escribió Musk en la red social X tras el aborto. El fundador señaló que se reemplazarán dos motores "para tener confianza en un buen vuelo" antes de enviar el Starship desde Texas en un viaje a baja altitud que recorrería la mitad del planeta.

El sistema automático de lanzamiento del cohete funcionó según lo previsto al detener la secuencia. Si solo hubieran funcionado pocos motores en el momento del despegue, habría hecho fracasar la misión. Algunos vuelos anteriores del Starship terminaron en explosiones, por lo que el protocolo de seguridad resultó crítico. De inmediato, el equipo de lanzamiento comenzó a drenar el combustible del cohete tras el aborto.

Las condiciones meteorológicas eran favorables para el lanzamiento, y todo parecía estar en orden hasta el momento del encendido parcial de los motores. El fallo ocurrió durante el primer intento de lanzamiento del Starship V3 desde que SpaceX se hizo pública el 12 de junio en la oferta pública inicial más grande de la historia, en la que la empresa recaudó más de 85 mil millones de dólares. El precio de las acciones de SpaceX cerró por debajo de su precio de oferta de 135 dólares el jueves, cayendo más del 4 por ciento en operaciones después del horario de mercado tras el lanzamiento abortado.

La nave llevaba a bordo veinte de los satélites Starlink más nuevos y avanzados de SpaceX, que operan a baja altura. Estos satélites de internet iban a ser liberados durante el vuelo de una hora desde Starbase, ubicado cerca de la frontera entre Texas y México. Los satélites iban a intentar comunicarse con los Starlink que ya están en órbita mientras tomaban fotos del escudo térmico del Starship. No estaba previsto recuperar ni el propulsor de la primera etapa ni la nave espacial; ambos terminarían en el mar.

Este era el segundo intento de lanzamiento del Starship V3. El primer lanzamiento ocurrió en mayo de 2026 y fue una misión de resultados mixtos. Aunque SpaceX logró despegar con la primera versión del cohete mejorado y desplegó varios simuladores de Starlink en el espacio, el propulsor Super Heavy sufrió un fallo antes de poder intentar un aterrizaje simulado en el Golfo de México. La Administración Federal de Aviación ordenó una revisión de lo ocurrido, pero autorizó a SpaceX a volar nuevamente el Starship después de identificar varias causas y soluciones para el fallo del propulsor. La etapa superior del Starship también perdió un motor durante su camino hacia el despliegue de los simuladores de Starlink en la misión de mayo, aunque logró realizar su propio aterrizaje simulado sobre el agua sin problemas.

SpaceX esperaba avanzar el jueves lanzando los satélites Starlink V3 mejorados. El Starship mejorado y Starlink son clave para los planes increíblemente ambiciosos de SpaceX de demostrar que el concepto de "centros de datos orbitales" es viable tanto tecnológica como económicamente. Starlink es también el mayor generador de ingresos y la única porción rentable del negocio de SpaceX.

El intento de lanzamiento del jueves parecía estar progresando sin problemas, con solo una breve pausa en la cuenta regresiva a un minuto antes del lanzamiento previsto. Esa pausa se despejó rápidamente y la cuenta regresiva se reanudó. Cuando la cuenta regresiva expiró, el sistema de inundación de agua de la plataforma de lanzamiento se activó y la etapa del propulsor comenzó visiblemente a encender sus motores, solo para que todo se apagara repentinamente. Los gráficos en la transmisión de SpaceX mostraron que cuatro de los nuevos motores Raptor de la empresa no se encendieron al momento de la ignición.

SpaceX ahora debe extraer todo el propelente tanto del propulsor Super Heavy como de la etapa superior antes de determinar exactamente qué salió mal el jueves.

La importancia de este programa va más allá de las pruebas tecnológicas. La NASA cuenta con el Starship para llevar a sus astronautas a la Luna en los próximos años. La agencia espacial ha contratado a SpaceX y a Blue Origin, de Jeff Bezos, para construir y volar los módulos de alunizaje con los que la humanidad volverá a la superficie lunar tras una ausencia de más de medio siglo.

Ambas compañías necesitan tener sus módulos de alunizaje —Starship y Blue Moon— listos para volar el próximo año, de modo que la tripulación recientemente nombrada del Artemis III pueda practicar el acoplamiento de su cápsula con ellos en órbita alrededor de la Tierra. La misión posterior, Artemis IV, prevista no antes de 2028, usaría uno de esos módulos para llevar a dos astronautas a la región del polo sur lunar. El retraso causado por el aborto del lanzamiento del jueves podría afectar estos cronogramas críticos para el regreso de la humanidad a la Luna.