Starlink ofrece acceso gratuito en Irán, transformando la capacidad de los manifestantes para comunicarse

La decisión de la compañía dirigida por Elon Musk llega en un momento crítico para los 85 millones de iraníes, quienes enfrentan un apagón completo de telecomunicaciones e internet mientras las protestas se expanden por la economía tambaleante del país y el colapso de su moneda.

Aunque SpaceX no ha anunciado oficialmente la medida ni ha respondido a solicitudes de comentarios, activistas confirmaron a The Associated Press que Starlink está disponible gratuitamente para cualquier persona en Irán que posea los receptores necesarios desde el martes.

"Starlink ha sido crucial", declaró Mehdi Yahyanejad, un iraní cuya organización sin fines de lucro Net Freedom Pioneers ha ayudado a introducir clandestinamente unidades en Irán. Yahyanejad señaló como ejemplo un video difundido el domingo que mostraba filas de cuerpos en un centro médico forense cerca de Teherán. "Eso mostró unos cientos de cuerpos en el suelo, y salió a la luz gracias a Starlink", explicó en una entrevista desde Los Ángeles. "Creo que esos videos del centro prácticamente cambiaron la comprensión de todos sobre lo que está sucediendo porque lo vieron con sus propios ojos".

Desde el estallido de las manifestaciones el 28 de diciembre, el número de muertes ha ascendido a más de 2.500 personas, principalmente manifestantes pero también personal de seguridad, según la Agencia de Noticias de Activistas de Derechos Humanos con sede en Estados Unidos.

Starlink está prohibido en Irán por regulaciones de telecomunicaciones, ya que el país nunca autorizó la importación, venta o uso de estos dispositivos. Los activistas temen ser acusados de ayudar a Estados Unidos o Israel por usar Starlink y enfrentar cargos de espionaje, que pueden acarrear la pena de muerte.

Las primeras unidades fueron introducidas clandestinamente en Irán en 2022 durante las protestas por la ley de uso obligatorio del velo, después de que Musk consiguiera que la administración Biden eximiera al servicio Starlink de las sanciones contra Irán.

Desde entonces, se estima que más de 50.000 unidades han sido introducidas secretamente en el país. Los usuarios toman grandes precauciones para ocultarlas, utilizando redes privadas virtuales mientras están en el sistema para ocultar direcciones IP y adoptando otras medidas de seguridad, según Ahmad Ahmadian, director ejecutivo de Holistic Resilience, una organización con sede en Los Ángeles responsable de introducir algunas de las primeras unidades Starlink en Irán.

Starlink es una red global de internet que depende de aproximadamente 10.000 satélites en órbita terrestre. Los suscriptores necesitan equipamiento, incluida una antena que requiere línea de visión directa con el satélite, por lo que debe desplegarse al aire libre, donde podría ser detectada por las autoridades. Muchos iraníes las disfrazan como paneles solares, explicó Ahmadian.

Tras comprobar que los esfuerzos para interrumpir las comunicaciones durante la guerra de 12 días con Israel en junio no fueron particularmente efectivos, los servicios de seguridad iraníes han adoptado ahora "tácticas más extremas" para interferir tanto las señales de radio de Starlink como los sistemas GPS, señaló Ahmadian en una entrevista telefónica. Después de que Holistic Resilience transmitiera informes a SpaceX, la compañía implementó una actualización de firmware que ayudó a eludir las nuevas contramedidas.

Los servicios de seguridad también dependen de informantes para identificar a posibles usuarios de Starlink, rastrean el tráfico de internet y redes sociales en busca de señales de su uso, y se han reportado redadas en apartamentos con antenas parabólicas.

"Siempre ha sido un juego del gato y el ratón", dijo Ahmadian, quien huyó de Irán en 2012 tras cumplir una condena en prisión por activismo estudiantil. "El gobierno está utilizando todas las herramientas a su disposición".

Aun así, Ahmadian señaló que los intentos de interferencia del gobierno solo han sido efectivos en ciertas áreas urbanas, lo que sugiere que los servicios de seguridad carecen de recursos para bloquear Starlink de manera más amplia.

Irán comenzó a permitir llamadas internacionales salientes el martes a través de teléfonos móviles, pero las llamadas desde el exterior hacia Irán siguen bloqueadas.

En comparación con las protestas de 2019, cuando medidas menos severas por parte del gobierno lograron sofocar eficazmente la información que llegaba al resto del mundo durante más de una semana, Ahmadian afirmó que la proliferación de Starlink ha hecho imposible impedir las comunicaciones. Añadió que el flujo podría aumentar ahora que el servicio se ha vuelto gratuito.

"Esta vez realmente lo apagaron todo, incluso las líneas fijas terrestres no funcionaban", explicó. "Pero a pesar de esto, la información seguía saliendo, lo que también muestra cuán distribuida está esta comunidad de usuarios de Starlink en el país".

Musk ha ofrecido Starlink de forma gratuita durante varios desastres naturales, y Ucrania ha dependido en gran medida del servicio desde la invasión rusa a gran escala en 2022. Inicialmente fue financiado por SpaceX y posteriormente a través de un contrato con el gobierno estadounidense.

Musk generó preocupaciones sobre el poder de un sistema así en manos de una sola persona, después de negarse a extender la cobertura de Starlink en Ucrania para apoyar un contraataque ucraniano planificado en Crimea ocupada por Rusia.

Como defensor de Starlink para Irán, Ahmadian dijo que la decisión sobre Crimea fue una llamada de atención para él, pero que no podía ver ninguna razón por la que Musk pudiera estar inclinado a actuar de manera similar en Irán.

"Mirando al Elon político, creo que tendría más interés... en un Irán libre como nuevo mercado", afirmó.

Julia Voo, quien dirige el Programa de Poder Cibernético y Conflictos Futuros del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos en Singapur, señaló que existe un riesgo al depender de una sola empresa como salvavidas, ya que "crea un único punto de fallo", aunque actualmente no hay alternativas comparables.

China ya ha estado explorando formas de localizar y destruir satélites Starlink, y Voo indicó que cuanto más efectivo demuestre ser Starlink para penetrar "apagones terrestres ordenados por gobiernos, más estados estarán observando".

"Esto solo resultará en más esfuerzos para ampliar los controles sobre diversas formas de comunicación, tanto para los iraníes como para todos los demás que estén observando", concluyó.