Tailandia lucha por salvar a los dugongos en peligro de extinción tras alarmante disminución de su población

En la Bahía de Tang Khen, en Phuket, Theerasak Saksritawee, conocido como Pop, observa diariamente con su dron a Miracle, el último dugongo que queda en estas aguas. "Veo a Miracle casi todos los días, aunque ha habido momentos en que no lo he visto durante un mes", explica Pop, un fotógrafo aficionado que comenzó a filmar a estos animales después de verlos en redes sociales.

En algún momento, hasta 13 dugongos habitaban la Bahía de Tang Khen, alimentándose del pasto marino que crece en el fondo del océano. Hoy, Miracle es el único que queda. Según Pop, este agresivo dugongo ahuyentó a los demás, mordisqueando sus aletas para mantener el preciado pasto marino para sí mismo.

No se sabe adónde han ido los otros. La única compañera que Miracle parecía tolerar, una pequeña dugongo hembra llamada Jingjok, murió el año pasado. "Me sentí decepcionado y con el corazón roto porque era uno de mis dugongos favoritos", recuerda Pop. "La señora que hace el roti aquí lloró".

A lo largo de las aguas costeras e insulares poco profundas del Océano Índico-Pacífico, los dugongos (Dugong dugon) —mamíferos marinos de tamaño mediano similares a sus parientes los manatíes— están en problemas. Una evaluación de agosto de 2025 realizada por la Convención sobre la Conservación de Especies Migratorias de Animales Silvestres encontró que el dugongo, ya considerado vulnerable a la extinción, también está en peligro crítico en muchas partes del mundo.

Las principales amenazas incluyen la pérdida de hábitat, el cambio climático, el ruido, los impactos de embarcaciones, y la contaminación por plásticos y aguas residuales. Esta última ganó atención mediática significativa en 2019 después de que una querida cría de dugongo llamada Marium fuera encontrada muerta en Tailandia con plástico en su estómago.

Los dugongos que viven a lo largo de la costa del Mar de Andamán en Tailandia son ahora considerados críticos para la supervivencia de la especie. La región es uno de los únicos seis lugares en el mundo, fuera de Australia, con una población de más de 100 dugongos. En 2022, al menos 273 dugongos vivían en aguas tailandesas, según estimaciones gubernamentales.

Sin embargo, hace un par de años, dugongos muertos o emaciados comenzaron a aparecer masivamente a lo largo de las costas de Tailandia. De 2019 a 2022, se reportó un promedio de 20 varamientos de dugongos al año a lo largo de la costa del Mar de Andamán. Luego, de 2023 a 2024, ese número más que se duplicó, llegando a 42 por año. La muerte de Jingjok se convirtió en una estadística más.

"Probablemente hemos perdido fácilmente la mitad de la población", afirma Petch Manopawitr, ecólogo y asesor sobre dugongos del departamento de recursos marinos y costeros de Tailandia.

Gran parte de la devastación ocurrió en la cercana provincia de Trang, al sureste de Phuket. Una vez un bastión para los dugongos gracias a sus abundantes praderas de pastos marinos, los lugareños dicen que los animales ya no se ven en Trang.

Muchos han migrado en cambio a unos 100 kilómetros de distancia, a las aguas frente a Phuket, un destino turístico global con extensos complejos turísticos que reciben millones de visitantes cada año. Esto, según los científicos, plantea desafíos adicionales ya que el área no está acostumbrada a la presencia de dugongos y el tráfico de embarcaciones necesita ser gestionado intensivamente para proteger a los animales.

En enero de 2025, un equipo internacional de 13 científicos se reunió para una misión de investigación a lo largo de la costa del Mar de Andamán para determinar qué estaba matando a los dugongos del país.

Helene Marsh, una autoridad mundial en dugongos y profesora emérita de la Universidad James Cook de Australia, recorrió la costa durante cinco días, inspeccionando el estado de las praderas de pastos marinos y entrevistando a científicos gubernamentales, organizaciones de conservación y población local sobre lo que estaban presenciando.

Marsh y sus colegas concluyeron que los dugongos estaban respondiendo a una muerte masiva de pastos marinos. "Los dugongos son especialistas en comunidades de pastos marinos", explica. "Un animal adulto come quizás de 40 a 60 kg al día".

Las pérdidas más graves de pastos marinos se encontraron en aguas costeras cerca de Trang, descubrió el grupo, mientras que los pastos marinos en las provincias de Krabi, Phuket y Phang Nga permanecían en buen estado. La muerte regresiva de los pastos marinos de Trang culminó en más dugongos muertos apareciendo en la costa, animales hambrientos quedando varados, menos crías naciendo y animales migrando para encontrar pastos más verdes.

Pero lo que está matando a los pastos marinos aún no está claro. La misión concluyó en su informe que las causas fundamentales eran desconocidas, pero dijo que la muerte podría haber sido causada por una acumulación de factores: menos luz llegando a los pastos marinos debido al limo en el agua, más contaminación y nutrientes disueltos en el agua, el efecto del dragado, mares más cálidos y ciclos de mareas cambiantes que dejan a los pastos marinos más expuestos al sol.

"La situación tailandesa es bastante desconcertante en el sentido de que no parece haber estado asociada con un evento climático extremo, y podría ser una condición crónica", dice Marsh. "En todas partes donde fuimos, la gente local nos hablaba de una causa local diferente. Pero estaba bastante claro que, sea lo que sea que estaba sucediendo, se había movido a lo largo de la costa".

Algunos expertos dicen que simplemente puede ser que las temperaturas más altas del agua debido al cambio climático causado por el ser humano estén llevando a un ecosistema ya comprometido a un punto de ruptura. "Si tienes un ecosistema bueno, intacto y saludable, probablemente puede hacer frente a una situación extrema", dice Manopawitr. "Pero si tienes un sistema que ya está un poco enfermo, este tipo de cosas puede desestabilizarlo con bastante facilidad".

En la Bahía de Tang Khen, Pop mira a través de la bahía hacia un nuevo hotel en construcción. Ha habido fuertes lluvias en las últimas semanas, provocando inundaciones mortales en el sur de Tailandia.

"La lluvia arrastra materiales del sitio de construcción hacia la bahía", dice. Tales aguas residuales y sedimentos privan a los pastos marinos de nutrientes esenciales, mientras que las floraciones de algas proliferan sobre los pastos marinos, bloqueando la luz solar. Durante un período de fuertes lluvias, Pop recuerda, Miracle abandonó la bahía durante una semana.

Manee Sanae, quien dirige el puesto de roti, dice que solía ver muchos dugongos emergiendo para respirar cerca de las boyas. "También había mucho más pasto marino antes, incluso cerca de los barcos que ves estacionados frente a mi tienda. Pero ya no".

Si bien ha habido algunos esfuerzos por parte del gobierno para plantar nuevos pastos marinos y proporcionar alimento adicional para los dugongos hambrientos, tales intervenciones no pueden alcanzar la escala requerida para sostener a los dugongos a largo plazo, dice Manopawitr.

"Este ecosistema crítico es mucho más frágil de lo que hemos creído antes", afirma. "Nunca imaginamos realmente que íbamos a perder un área tan vasta de pastos marinos —el último bastión de pastos marinos en Tailandia— en un período muy corto de tiempo".

Avanzando, aboga por áreas marinas gestionadas localmente y medidas adaptativas en áreas protegidas que puedan ayudar a crear un corredor oceánico mientras los dugongos migran en busca de alimento. Un rayo de esperanza, añade, es que los dugongos que se trasladaron a Krabi han comenzado a tener crías.

Mientras tanto, lugareños como Pop y Sanae hacen lo que pueden para ayudar a la especie, con un grupo en línea ahora dedicado a proteger a los dugongos de la bahía.

Si Sanae ve barcos de pesca entrar en Tang Khen cuando Miracle está presente, dice que inmediatamente informa al chat grupal para que puedan ayudar a mantener alejados a los pescadores.

La gente que visita su puesto no sabe mucho sobre dugongos, añade. "Pero a veces les hablo sobre Miracle".