Telescopio James Webb descubre galaxia sin rotación en el universo temprano
Un equipo internacional liderado por científicos de la Universidad de California en Davis identificó una galaxia masiva que no gira sobre sí misma, tal como apareció 1.800 millones de años después del Big Bang, según observaciones del Telescopio Espacial James Webb. El hallazgo desafía los modelos actuales sobre la formación galáctica temprana, ya que este tipo de galaxias sin rotación se consideraban extremadamente raras en las primeras etapas del universo.
El Telescopio Espacial James Webb ha revelado la existencia de una galaxia que desafía las expectativas científicas: XMM-VID1-2075, un sistema estelar varias veces más grande que la Vía Láctea que no presenta rotación alguna, según un estudio publicado en Nature Astronomy.
Utilizando datos espectrales recopilados por el telescopio, el equipo internacional dirigido por Ben Forrest de la Universidad de California en Davis midió el movimiento relativo y la distribución de materia en tres galaxias distantes tal como aparecían aproximadamente 1.800 millones de años después del Big Bang, según informó la universidad.
De las tres galaxias observadas, una rotaba según lo esperado y otra fue descrita como "algo desordenada". Sin embargo, XMM-VID1-2075 captó especialmente la atención de los astrónomos por tres características inusuales: su tamaño inmenso, el hecho de que ya no producía nuevas estrellas y, particularmente, su ausencia total de rotación, según el estudio.
"Este tipo de trabajo se ha realizado mucho con galaxias cercanas porque están más cerca y son más grandes, por lo que se pueden hacer este tipo de estudios desde la Tierra, pero es muy difícil hacerlo con galaxias de alto corrimiento al rojo porque aparecen mucho más pequeñas en el cielo", explicó Forrest.
La galaxia había sido identificada previamente en un sondeo anterior precisamente por su tamaño considerable y su inactividad en la formación estelar, pero el análisis detallado del James Webb reveló su característica más sorprendente: la ausencia de diferencias de color en sus datos espectrales, lo que sugiere poca o ninguna rotación, según los investigadores.
Las galaxias recién formadas típicamente comienzan a rotar cuando el material en su expansiva nube de polvo y gas cae hacia el interior, transfiriendo momento angular mientras gira alrededor de un núcleo denso, según explican los científicos. A lo largo de eones, una sucesión de colisiones y fusiones con otras galaxias puede enviar estrellas volando en direcciones aleatorias, potencialmente frenando este remolino cósmico.
El factor tiempo resulta crítico en este descubrimiento. Mientras que numerosas galaxias de rotación lenta marcadas por colisiones han sido observadas relativamente cerca, los astrónomos nunca esperaron encontrar algo similar tan lejos en el tiempo y el espacio, según el equipo.
"Hay algunas simulaciones que predicen que habrá un número muy pequeño de estas galaxias sin rotación muy temprano en el universo, pero esperan que sean bastante raras", señaló Forrest.
Aunque no es inusual encontrar gigantes cercanos detenidos por eones de colisiones, el universo apenas tenía 2.000 millones de años cuando se observó XMM-VID1-2075, lo que plantea interrogantes sobre las fuerzas que pudieron haberla despojado de su rotación en un período tan temprano de la historia cósmica, según los investigadores.
Una posibilidad es un impacto fortuito con una galaxia vecina que giraba en dirección contraria. Con cada galaxia rotando en direcciones opuestas, cualquier rotación se cancelaría mutuamente, según la hipótesis del equipo.
Esta explicación encuentra respaldo en la distribución de luz observada en XMM-VID1-2075. "Para esta galaxia en particular, vemos un gran exceso de luz hacia un lado. Y eso sugiere algún otro objeto que ha llegado y está interactuando con el sistema y potencialmente cambiando su dinámica", indicó Forrest.
El descubrimiento se suma a un catálogo creciente de objetos antiguos que continúa expandiéndose gracias a las capacidades del James Webb, el telescopio espacial más potente jamás construido. Estos hallazgos permiten a los científicos afinar los modelos que describen los orígenes cósmicos y los procesos de formación galáctica en el universo temprano.
La investigación fue verificada por Bronwyn Thompson y representa un avance significativo en la comprensión de cómo las galaxias evolucionaron en las primeras etapas del universo, un período que hasta hace poco resultaba prácticamente inaccesible para la observación astronómica detallada.
