Análisis genético revela que los últimos neandertales no estaban consanguíneos antes de su extinción

El análisis genético de alta resolución realizado por la antropóloga evolutiva Alba Bossoms Mesa y su equipo examinó los restos de 27 neandertales encontrados en siete ubicaciones diferentes en la cuenca del Mosa en Bélgica y dos lugares en Francia, según informó ScienceAlert. Estos individuos representan algunas de las últimas poblaciones neandertales supervivientes en el noroeste de Europa.

"Los genomas no muestran evidencia de aumento de carga genética o reducción de diversidad con el tiempo, proporcionando poco apoyo a la hipótesis de que el deterioro genético fue la causa principal de la extinción neandertal", dijo Bossoms Mesa a ScienceAlert.

Los especímenes analizados no son nuevos para la ciencia. Algunos fueron descubiertos ya en el siglo XIX, según explicó la investigadora. Uno de los individuos, llamado Engis 2, fue en realidad el primer espécimen neandertal descubierto, aunque no fue reconocido como tal hasta más de un siglo después. El espécimen más recientemente descubierto, un diente conocido como el molar de Walou, fue excavado en 1997.

"Algunos especímenes fueron incluso 'redescubiertos' en colecciones de museos después de haber sido atribuidos erróneamente a otras especies, como fue el caso del fémur de Trou Magrite, identificado como neandertal en 2015", explicó Bossoms Mesa.

Los restos han estado en manos de científicos durante décadas, si no siglos, pero solo ahora ha sido posible recuperar sus datos genéticos con una resolución tan alta, según la fuente.

## Poblaciones conectadas y genéticamente diversas

El estudio pinta un cuadro de varias poblaciones neandertales distribuidas en un área geográfica amplia, desde Bélgica hasta Croacia, si no más lejos. Dentro de estas poblaciones, el nivel de consanguinidad es bajo, mostró el nuevo análisis, pero había abundante "polinización cruzada" saludable entre grupos.

"Nuestros resultados no descartan la posibilidad de vulnerabilidad demográfica, pero desafían la idea de que los neandertales desaparecieron principalmente porque sus genomas se deterioraron constantemente", agregó Bossoms Mesa. "En cambio, los neandertales tardíos en Bélgica y Francia parecen haber sido parte de una población regional conectada y genéticamente diversa durante un período de profundo cambio ecológico y demográfico".

Parece que las interpretaciones anteriores podrían haber sido demasiado estrechas, producto de los especímenes neandertales analizados en ese momento, según la investigación.

"Hasta ahora, la mayoría de los genomas neandertales de alta cobertura provenían de individuos más antiguos en Eurasia oriental, particularmente de las cuevas de Chagyrskaya y Denisova", explicó Bossoms Mesa. "Estos genomas mostraron niveles relativamente altos de consanguinidad. Sin embargo, esas poblaciones vivieron algo antes y en el borde más oriental conocido de la distribución neandertal, lo que puede haber contribuido a su relativo aislamiento".

Estudios anteriores han sugerido que el aislamiento geográfico podría haber hecho a los neandertales más vulnerables a cambios repentinos, contribuyendo a su desaparición, según la fuente.

## Absorción por humanos modernos

En lugar de extinguirse por deterioro genético, los neandertales pueden haberse "integrado" en las poblaciones humanas modernas, una teoría respaldada por evidencia extensa de que Homo sapiens y neandertales se aparearon en toda Eurasia durante decenas de miles de años, según el estudio.

Se cree que las poblaciones neandertales en el noroeste de Europa habitaron la región junto a humanos modernos durante hasta 500 generaciones, dándoles tiempo amplio para entrelazar sus ramas genéticas, según la investigación.

Curiosamente, el nuevo análisis sugiere que el flujo de material genético solo fue en una dirección: los humanos "absorbieron" algo de ADN neandertal en sus genomas, pero quizás no al revés.

"Tenemos varios ejemplos de humanos modernos tempranos que tenían ancestros neandertales solo unas pocas generaciones atrás (efectivamente bisabuelos neandertales)", señaló Bossoms Mesa. "Sin embargo, aún no tenemos un solo ejemplo de un individuo neandertal con un ancestro humano moderno reciente en su árbol genealógico inmediato".

Sin embargo, los rastros genéticos que permanecen pueden ser un reflejo del momento de esas interacciones o dónde tuvieron lugar, según la fuente.

## Implicaciones para la teoría de la extinción

Es posible que las razones por las que los neandertales desaparecieron no sean exactamente las mismas en cada lugar, sino más bien una mezcla de factores derivados de su entorno y conexiones, según sugiere el análisis.

"En general, el estudio sugiere que los neandertales tardíos en el noroeste de Eurasia estaban más interconectados y experimentaron menos consanguinidad que algunos de sus contrapartes orientales anteriores", dijo Bossoms Mesa.

Comprender esta asimetría en el flujo genético podría ser importante para descifrar la historia compartida entre neandertales y humanos modernos, algo que los investigadores continuarán buscando, según la antropóloga.

La investigación fue publicada en la revista Nature.