Las tensiones entre Etiopía y Eritrea han alcanzado niveles alarmantes en los últimos meses, provocando que muchos residentes de la región fronteriza vivan con el constante temor de otra guerra, según reportes recientes.

"El riesgo de conflicto entre los dos países sigue siendo bastante alto", afirmó Michael Woldemariam, profesor asociado de la Escuela de Políticas Públicas de la Universidad de Maryland, quien añadió que "podemos decir con cierta confianza que la tensión y la animosidad entre los dos gobiernos se ha vuelto mucho más explícita durante los últimos meses y semanas".

El principal punto de discordia es la creciente insistencia del primer ministro etíope Abiy Ahmed por obtener un puerto marítimo para Etiopía, el país sin litoral más poblado del mundo con 120 millones de habitantes. Actualmente, Etiopía utiliza principalmente los puertos de su pequeño vecino Yibuti para importaciones y exportaciones, pagando entre 1.500 y 2.000 millones de dólares anuales por este servicio, según expertos. Abiy argumenta que estos costos obstaculizan el crecimiento económico de su país.

Eritrea teme que Abiy pueda intentar tomar por la fuerza el puerto de Assab, ubicado a solo 75 kilómetros de la frontera. A mediados de octubre, altos funcionarios etíopes, representantes de inteligencia y militares visitaron la ciudad fronteriza de Bure, situada en la carretera hacia Assab. Esta localidad fue escenario de intensos combates durante la guerra de 1998-2000, y la reciente reunión avivó las preocupaciones sobre un posible nuevo enfrentamiento.

La historia compartida entre ambas naciones ha estado marcada por momentos decisivos: tras el fin de la era colonial, Eritrea fue incorporada al Imperio Etíope. Una guerra de independencia culminó en 1993 con la secesión de la antigua provincia. Desde entonces, se han producido dos guerras más, en las que Etiopía, sin salida al mar, y su pequeño vecino en el Mar Rojo se encontraron primero como adversarios y luego como aliados.

Los gobiernos de ambos países estuvieron aliados brevemente hasta hace tres años, cuando unieron fuerzas contra el Frente de Liberación Popular de Tigray (TPLF) en la provincia norteña etíope de Tigray. Dependiendo de la fuente, entre 162.000 y 600.000 personas murieron en esta guerra extremadamente brutal.

El TPLF también es el denominador común en la enemistad pasada entre los dos países: aunque su grupo étnico constituía solo alrededor del 6% de la población etíope, el TPLF dominó la política interna durante décadas e impuso una dura política contra Eritrea. Esta dominación terminó en 2018 cuando Abiy Ahmed, quien proviene de los dos grupos étnicos más grandes, los oromo y los amhara, fue elegido primer ministro de Etiopía. Abiy impulsó la reconciliación con Eritrea, lo que posteriormente le valió el Premio Nobel de la Paz en 2019.

Sin embargo, la relación mejorada desde el final de la Guerra de Tigray ahora está en ruinas. A diferencia del gobierno de Abiy y el TPLF, Eritrea no fue parte del Acuerdo de Paz de Tigray de 2022 en Pretoria. Tras el cierre del acuerdo, poderosos funcionarios del TPLF se enfrentaron por las concesiones hechas a Abiy, lo que finalmente llevó a una división dentro del TPLF. Una facción disidente se distanció del primer ministro y, según informes, recibe apoyo de Eritrea. Desde la primavera, han surgido numerosos informes sobre escaramuzas y movimientos de tropas en el norte de Etiopía. Cuando Etiopía acusó recientemente a Eritrea de apoyar a milicias locales, Asmara desestimó la acusación calificándola de "falsa farsa".

El ejército etíope actualmente combate a insurgentes en varias partes del país. Abdurahman Sayed, experto en el Cuerno de África con sede en el Reino Unido, expresó dudas sobre la capacidad actual del ejército etíope para capturar el puerto de Assab.

"En este momento, la lucha en la región de Amhara ha demostrado ser muy desafiante para el ejército etíope. Así que en estas circunstancias, creo que ir a la guerra contra Eritrea puede no ser un paso sabio", declaró Sayed.

Este argumento también es respaldado por Bayisa Wak-Woya, ex diplomático de la ONU de origen etíope: "En teoría, cualquier cosa puede suceder, pero personalmente no creo que vaya a haber una guerra abierta entre Etiopía y Eritrea más allá de la actual guerra verbal por muchas razones. No creo realmente que haya motivos para que Etiopía y Eritrea entren en una guerra total en esta etapa".

Hablando ante el parlamento etíope a finales de octubre, Abiy reafirmó la "demanda irreversible" de Etiopía por su propio acceso al mar. "Estoy un millón de veces seguro de que Etiopía no seguirá siendo un país sin litoral", afirmó. Sin embargo, también aseguró a los legisladores que no pretende iniciar un nuevo conflicto: "No tenemos intención de ir a la guerra (con Eritrea), más bien creemos firmemente que el asunto puede resolverse pacíficamente".

Abiy añadió que ya había discutido su deseo de un puerto etíope con Estados Unidos, Rusia, China, la Unión Africana y la Unión Europea. El experto en seguridad Sayed argumentó que la Unión Africana sería el lugar adecuado para la resolución de conflictos, pero añadió: "La Unión Africana siempre ha tenido un problema crónico cuando se trata de abordar cuestiones de conflicto dentro de África, pero también dentro de Etiopía. En 2024, cuando el primer ministro etíope firmó un memorando de entendimiento con Somalilandia, que es una región renegada de la República de Somalia, fue una clara violación de la Carta de la Unión Africana, que exige respetar las fronteras heredadas del colonialismo".

El investigador Woldemariam, con sede en Estados Unidos, cree que la administración Trump podría presionar a ambas partes para que hagan concesiones, ya que tanto Etiopía como Eritrea están interesadas en mejorar los lazos con Washington. "Por otro lado, creo que es difícil para los países de la región del Cuerno entender exactamente lo que está sucediendo en Washington. Creo que la administración Trump es considerada como un actor algo impredecible en el momento actual, no necesariamente confiable", señaló.

El presidente eritreo, Isaias Afwerki, ya ha buscado el apoyo de su aliado Egipto: a finales de octubre viajó a El Cairo para una visita de trabajo de cinco días. Egipto ya está en desacuerdo con Etiopía por la presa GERD ubicada río arriba en el Nilo.

Sayed destacó los fuertes intereses domésticos de Egipto en resolver el conflicto: "El Mar Rojo para los egipcios es tan importante como el río Nilo, porque los ingresos que obtienen del Canal de Suez, si hay problemas en la entrada sur de Bab el-Mandab al Mar Rojo, entonces sus ingresos se verían afectados". Cuando los rebeldes hutíes de Yemen bombardearon barcos de carga internacionales en la región, en lo que dijeron era apoyo a los palestinos en Gaza, los ingresos cayeron temporalmente un 40%.

El mandato actual de Abiy está llegando a su fin, ya que los etíopes acudirán a las urnas en algún momento de 2026. Los observadores ofrecen opiniones divergentes sobre cuánto podrían estar influyendo las próximas elecciones en la escalada de tensión entre Etiopía y Eritrea.

Bayisa Wak-Woya cree que Abiy puede esperar ganar la reelección, y que un nuevo mandato le daría un tiempo considerable para abordar el tema del puerto. "Creo que el tema de Assab nunca desaparecerá de la arena política tanto del gobierno como incluso de los grupos de oposición más importantes, porque, en primer lugar, hay muchos, al menos no la generación actual, pero mi generación y demás, todavía no podemos asimilar el hecho de que Eritrea ya no forma parte de Etiopía", expresó el ex diplomático de la ONU.

En un análisis publicado por Horn Review, el investigador Yonas Yizezew señala que la postura de Eritrea sobre la presencia militar extranjera en el Mar Rojo es compleja y a veces contradictoria. Mientras el presidente Isaias Afwerki ha criticado públicamente las bases militares extranjeras como fuentes de inestabilidad, argumentando que la paz y seguridad de la región deberían ser gestionadas por los propios países, el historial de Eritrea muestra un enfoque más pragmático.

Entre 2015 y 2021, Emiratos Árabes Unidos estableció una importante presencia militar y logística en el Puerto de Assab, que se convirtió en un centro operativo clave para su participación en el conflicto de Yemen. Este acuerdo proporcionó a Eritrea beneficios económicos y diplomáticos. Más recientemente, en medio del debate sobre la demanda de Etiopía de acceso al mar, Asmara ha profundizado supuestamente su acercamiento a Arabia Saudita, ofreciendo acceso preferencial al área del puerto de Assab.

Esta dualidad, según Yizezew, "arriesga socavar la credibilidad de la preocupación declarada del presidente Isaias sobre la militarización del Mar Rojo, destacando la brecha entre la retórica basada en principios y la práctica selectiva e interesada".