Los residentes de Caracas y las ciudades costeras venezolanas fueron víctimas de múltiples factores geológicos desafortunados que amplificaron la destrucción de los terremotos del 24 de junio, según análisis de sismólogos y geofísicos estadounidenses.

El fenómeno del "doblete"

El factor más importante fue que no hubo un solo terremoto sino dos, separados por apenas 39 segundos, según explicó David Oglesby, profesor de geofísica de la Universidad de California en Riverside. Los sismólogos llaman a esto un "doblete".

El primero fue menor, con magnitud 7.2, mientras que el segundo fue mucho más poderoso, con magnitud 7.5, según los datos sísmicos. "Casi con certeza, lo que sucedió fue que el primer terremoto desencadenó el segundo", dijo Oglesby.

El doblete significó que los edificios tuvieron que soportar sacudidas caóticas durante mucho más tiempo del que habrían experimentado en un terremoto ordinario. Los terremotos dejaron más de 2.200 personas muertas, según el gobierno venezolano. Más de 400 edificios fueron destruidos y cientos más resultaron dañados.

La dirección fatal de la ruptura

Las ondas sísmicas del primer temblor se irradiaron en todas direcciones, pero fueron las ondas que viajaron hacia el este las que eventualmente alcanzaron un punto en la falla de San Sebastián que estaba listo para deslizarse, según William Barnhart, geofísico del programa de peligros sísmicos del Servicio Geológico de Estados Unidos. Eso desencadenó el segundo terremoto, cuya ruptura continuó hacia el este, más de 100 millas hacia Caracas, la capital.

"Había dos direcciones en las que esta falla podría haber ido", dijo Barnhart. "Podría haber ido hacia el oeste, o hacia el este en dirección a Caracas. Habrían tenido suerte si hubiera ido en la otra dirección".

La ruptura inicial ocurrió en lo que se conoce como la falla de Boconó, parte del sistema que produjo un tremendo terremoto en el siglo XIX, según Barnhart. Las imágenes satelitales muestran que el segundo temblor luego viajó hacia el este a lo largo de una conocida costura entre dos de las placas tectónicas de la Tierra: la falla de San Sebastián.

"Sabemos que la falla se extendió hasta Caracas", dijo Barnhart, "y eso comienza a explicar, en parte, por qué hay tanto temblor allí".

Desplazamiento masivo del suelo

Los científicos compararon imágenes satelitales de antes y después del terremoto para medir cuánto se desplazó el suelo. En regiones costeras como La Guaira, donde la falla corre a solo un par de millas de la costa o directamente debajo de la ciudad, el suelo se movió hasta 1.5 pies hacia el oeste, según el análisis satelital.

La falla de San Sebastián es una falla de deslizamiento de rumbo, lo que significa que la Tierra se mueve principalmente horizontalmente a lo largo de ella. Durante el terremoto, las regiones al norte de la falla se deslizaron hacia el este, mientras que las regiones al sur de la falla se desplazaron hacia el oeste.

En áreas construidas directamente sobre la falla, el desplazamiento quedó claro mediante el análisis satelital. Por ejemplo, la mitad norte del Aeropuerto Internacional Simón Bolívar se desplazó hacia el este, mientras que la mitad sur fue empujada en la dirección opuesta. La falla de San Sebastián corre a lo largo de la costura entre las dos direcciones de desplazamiento.

Aunque las grietas en el suelo del aeropuerto eran visibles en las imágenes posteriores al terremoto, el análisis satelital indica que la falla no alcanzó la superficie de la tierra en esa región, dijo Barnhart. Si lo hubiera hecho, el contraste entre las dos direcciones de desplazamiento habría sido aún más marcado, agregó.

El efecto de "directividad"

Otro factor pudo haber aumentado la fuerza de las sacudidas al este de la ruptura, según Oglesby. A medida que la ruptura se movía hacia el este, pudo haber aumentado la amplitud, o fuerza, de las ondas sísmicas, apilándolas como olas frente a un bote o sonido delante de una motocicleta acelerada. El efecto, conocido como "directividad", probablemente amplificó la fuerza de las sacudidas hacia Caracas, aunque se necesitan más datos para confirmarlo.

"La directividad muy probablemente contribuyó al fuerte movimiento del suelo en Caracas y el área en general", dijo Oglesby. "Podría marcar la diferencia entre un edificio que permanece en pie, con daños, y uno que colapsa completamente".

Profundidad mínima

La profundidad de los terremotos, o más precisamente la falta de ella, también pudo haber agravado la destrucción. Los temblores comenzaron a solo unas seis millas bajo tierra, por lo que las sacudidas se sintieron especialmente fuertes en la superficie. "Eso es casi tan superficial como puede ser", dijo Vitor Silva, jefe de ingeniería de riesgo de la Fundación del Modelo Global de Terremotos.

Como con una bomba que explota bajo tierra, una explosión más superficial produce mayores sacudidas en la superficie, según Silva. "Hay una distancia muy corta entre las áreas donde se libera energía y el entorno construido", explicó.

A medida que la segunda ruptura se movió hacia el este, viajó aproximadamente 110 millas hacia áreas pobladas como Caraballeda, La Guaira y Caracas, enviando ondas sísmicas que se irradiaban hacia afuera a lo largo de su camino, lo que explica por qué las fuertes sacudidas se extendieron tan lejos del epicentro.

El suelo blando amplificó el desastre

Las áreas construidas en la región, como en muchas partes del mundo, también tienden a asentarse en terreno relativamente plano, que a menudo es material sedimentario blando que puede amplificar las ondas sísmicas, según los expertos.

Los humanos tienden a construir en áreas planas y sedimentarias, antiguos lechos de lagos y fondos marinos, que no se comportan bien en terremotos. No es diferente en Venezuela.

Las frecuencias exactas, o longitudes de onda, que se amplifican por el sedimento dependen de los detalles, como su grosor o composición exacta. Si esas ondas amplificadas coinciden con la frecuencia de balanceo natural de un edificio cercano, resuenan. Esto puede hacer que el edificio se sacuda mucho más violentamente, causando más daños.

El peor daño se observó en áreas bajas a lo largo de la costa. En Caraballeda, el análisis satelital muestra que al menos 152 edificios fueron destruidos, con docenas más dañados. La mayoría de estos edificios estaban a lo largo de la costa baja, construidos en regiones de suelo no consolidado que puede amplificar las sacudidas.

Varios edificios de gran altura en el área construidos a lo largo de la costa colapsaron. Cerca del vecindario de Playa Grande, al menos 246 edificios fueron destruidos y casi todos fueron construidos sobre el mismo suelo blando. La falla de San Sebastián corre directamente debajo de esta región.

Preguntas sobre el cumplimiento de códigos

Los ingenieros afirman que los códigos sísmicos de Venezuela son algunos de los mejores de América Latina. La pregunta es si fueron seguidos.

Por la escala de destrucción, parecía que algunos y quizás muchos edificios no habían sido construidos según el código, aunque los expertos dijeron que un recuento completo tendría que esperar hasta que terminara la búsqueda de sobrevivientes.

Se requerirá mucho más estudio para comprender por qué y cómo tantos edificios se derrumbaron en Venezuela. Algunos colapsos pueden haber sido el resultado de los llamados "pisos blandos", donde un solo piso, a menudo la planta baja, no es tan fuerte o está tan bien diseñado como otros en el mismo edificio.

En otros casos, las columnas parecen haberse cedido en edificios enteros, lo que sugiere que carecían de refuerzos adecuados o que los contratistas escatimaron en la cantidad de acero.

Los edificios más antiguos pueden haberse plegado y caído simplemente porque son anteriores a las actualizaciones más recientes del código de Venezuela.

También hay edificios que son una pérdida total, con paredes y contenidos derramándose al suelo, pero que aún permanecen en pie. Eso permitió que los residentes escaparan. Resultados como ese serían, presumiblemente, consistentes con códigos que priorizan la supervivencia humana sobre la preservación estructural, según los expertos consultados.