Las tres islas, con una superficie total de apenas 25 kilómetros cuadrados, poseen una importancia estratégica desproporcionada. Ubicadas en la confluencia del Golfo Pérsico y el Estrecho de Ormuz, controlan el paso de una quinta parte de todo el petróleo y gas natural que se comercializa en tiempos de paz a nivel mundial, según reportes de la Agencia de Prensa Asociada.

Irán tomó estas islas por la fuerza el 30 de noviembre de 1971, dos días antes de la formación de los Emiratos Árabes Unidos. En ese momento, bajo el régimen del Sha Mohammad Reza Pahlavi, Irán enfrentó poca resistencia internacional, ya que el sha era el principal aliado de seguridad de Estados Unidos en la región.

Abu Musa, la isla más grande, alberga un pueblo pero funciona principalmente como base de la Guardia Revolucionaria, la rama paramilitar de Irán. Según la fuente, esta fuerza ha estacionado lanchas rápidas, misiles y sistemas de defensa aérea en la isla, todos utilizados para acosar barcos en el estrecho. La isla de Gran Tunb cuenta con una presencia militar similar, mientras que Pequeño Tunb solo mantiene una guarnición militar.

Después de la Revolución Islámica de 1979, Irán utilizó las islas como base para atacar el transporte marítimo durante la "Guerra de los Petroleros" de los años ochenta. En ese conflicto, la Armada estadounidense escoltaba buques cisterna de petróleo a través de la región bajo fuego iraní. Irán utilizó las islas para monitorear el estrecho y lanzar embarcaciones que colocaban minas o atacaban directamente a los barcos. Estimaciones estadounidenses sugieren que Irán atacó más de 160 barcos durante ese enfrentamiento.

En la guerra actual, ha habido más de 50 ataques contra buques y plataformas petroleras, según el Centro Conjunto de Información Marítima, una coalición supervisada por la Armada estadounidense. Esto incluye algunos incidentes en los que Estados Unidos disparó contra barcos que acusaba de intentar romper su bloqueo a Irán.

En días recientes, como parte de la escalada en los combates, el ejército estadounidense lanzó ataques contra las islas de Abu Musa y Gran Tunb. Algunos analistas han especulado que las fuerzas estadounidenses podrían intentar una invasión.

Isabel Oakeshott, columnista del periódico The Telegraph que vive en Dubái, escribió que juntas las islas actúan como "un sistema de negación en capas para el punto de estrangulamiento energético más crítico del mundo". Comparó Abu Musa con "un portaaviones fijo" para Irán.

Aunque una invasión estadounidense sería técnicamente posible —Estados Unidos tiene paracaidistas y Marines en la región— los analistas advierten sobre los riesgos. Brandon Carr, analista del Instituto Quincy para la Política Responsable con sede en Washington, advirtió que "sin fortificaciones preparadas y endurecidas que proporcionen cobertura, incluso con apoyo aéreo de activos navales cercanos, la protección de las fuerzas sería un desafío enorme". Carr señaló que "los Marines estarían bajo fuego de misiles balísticos y drones iraníes, limitando severamente su capacidad para proyectar poder en el estrecho".

La disputa sobre la soberanía de las islas ha permanecido latente durante años. En años recientes, los Emiratos Árabes Unidos han presionado exitosamente a China y Rusia para incluir lenguaje en declaraciones conjuntas sobre la resolución de la propiedad de las islas a través de negociaciones o una decisión de una corte internacional. Esto enfureció a Teherán, aunque el mundo en general ignoró la disputa.

Noora Mohamed Al Murry, una erudita legal emiratí, escribió en abril que "lo que el mundo llamaba una disputa territorial bilateral era, desde el principio, un reclamo estratégico sobre un punto de estrangulamiento global". Al Murry advirtió que "la ambigüedad manejada, en una vía acuática de esta consecuencia, no es una posición neutral. Es una elección con un precio, y el mundo ahora está pagando la factura".

Oakeshott predijo que los Emiratos Árabes Unidos, que albergan fuerzas estadounidenses y han sido repetidamente atacados por fuego iraní en la guerra, probablemente presionarán para obtener las islas una vez que el conflicto termine.

La campaña estadounidense podría forzar que este asunto llegue a un punto crítico, 55 años después de que el difunto sha advirtiera que el estrecho podría convertirse en una "molestia" para el mundo. "No se necesita un barco grande para llevar un bazuca y algunos proyectiles", dijo el sha al periódico The Guardian en 1971. "Pero el problema que podría causar es tremendo".