La estructura flotante de acero mide aproximadamente 74 metros de longitud y está anclada al lecho marino mediante un sistema de amarre de cuatro puntos, según Orbital Marine Power. A cada lado de la plataforma se encuentran patas retráctiles que sostienen dos enormes góndolas de turbina.
Cada góndola alberga un generador de 1 megavatio conectado a un rotor de 20 metros de diámetro. Juntas, las turbinas gemelas proporcionan una potencia nominal total de 2 megavatios, según la empresa.
El sistema extrae energía de las corrientes de marea que fluyen a gran velocidad bajo el agua. A medida que las mareas atraviesan los estrechos canales alrededor de Orcadas, el agua pasa a través de los rotores, haciéndolos girar y generar electricidad. A diferencia del viento, las corrientes de marea están impulsadas por la interacción gravitacional entre la Tierra, la Luna y el Sol, lo que las hace altamente predecibles con años de anticipación, según la fuente.
La O2 comenzó a exportar electricidad a la red en 2021 y continúa sirviendo como una demostración a gran escala de cómo la energía mareomotriz podría contribuir a los futuros sistemas de energía limpia, según Orbital Marine Power.
Diseño flotante reduce costos de mantenimiento
Una de las características más distintivas de la turbina es su diseño flotante. En lugar de requerir costosas operaciones de mantenimiento submarino, las góndolas y rotores pueden elevarse por encima de la superficie para inspección y servicio, según la fuente. Este enfoque reduce significativamente los costos de mantenimiento, una de las principales barreras que enfrentan las tecnologías de energía marina.
La turbina está instalada en el Centro Europeo de Energía Marina en Orcadas, uno de los principales sitios de prueba de energía marina del mundo, según la fuente. La ubicación experimenta velocidades de marea que superan los 3 metros por segundo, proporcionando condiciones ideales para demostraciones a escala comercial.
Ventajas de la energía mareomotriz
La energía de mareas ha sido considerada durante mucho tiempo como una de las fuentes de energía renovable más prometedoras pero desafiantes. A diferencia de la generación solar y eólica, que fluctúa según las condiciones climáticas, los ciclos de marea se conocen con notable precisión. Los operadores de red pueden, por lo tanto, predecir la producción de energía con mucha mayor fiabilidad, según la fuente.
Investigadores y empresas energéticas ven la energía mareomotriz como un complemento potencial para la generación eólica y solar. Durante períodos cuando la luz solar es limitada o las velocidades del viento son bajas, la energía mareomotriz predecible podría ayudar a estabilizar los suministros de electricidad renovable, según la fuente.
Mientras que los paneles solares dependen de la luz solar y las turbinas eólicas dependen de condiciones climáticas cambiantes, la energía mareomotriz ofrece algo que pocas tecnologías renovables pueden igualar: previsibilidad, según la fuente.
Planes de expansión
Aunque la energía mareomotriz sigue siendo un sector relativamente pequeño en comparación con la energía solar y eólica, el interés está creciendo. Orbital Marine Power ya está desarrollando sistemas de próxima generación más grandes y ha delineado planes para matrices mareomotrices de múltiples turbinas capaces de entregar significativamente más electricidad, según la fuente. La empresa reportó recientemente avances en proyectos futuros y esfuerzos de certificación destinados a escalar el despliegue más allá de los sitios de demostración.
Por ahora, la Orbital O2 sigue siendo un hito para la industria: una máquina flotante de energía renovable que demuestra que el inmenso poder de las mareas oceánicas puede aprovecharse a escala de servicios públicos, según la fuente. Si la tecnología mareomotriz continúa mejorando y los costos disminuyen, las corrientes predecibles que fluyen a través de las costas del mundo podrían convertirse en una parte cada vez más importante de la combinación global de energía limpia.