Las protestas comenzaron el jueves pasado en la Plaza Ivana Franka, frente al palacio presidencial, donde miles de manifestantes, principalmente jóvenes, han coreado consignas exigiendo la salida de Syrskyi. Algunos manifestantes incluso han ondeado ralladores de queso como burla del nombre del comandante, que suena similar a la palabra queso en ucraniano. Las demostraciones reflejan una profunda división sobre la dirección militar del país en medio de la guerra contra Rusia.

El conflicto se originó cuando Zelenski despidió a Fedorov, de 35 años, tras una ruptura en la relación entre el ministro y Syrskyi, de 60 años. Según reportes, ambos no podían ni estar en la misma habitación. Sin embargo, Syrskyi publicó un artículo de opinión el lunes en el sitio web Militarny negando la existencia de un conflicto personal. "Percibía nuestra relación como una de trabajo: con asuntos complejos, con posiciones diferentes. Así es como debería ser entre dos instituciones durante una guerra importante", escribió. El general también ofreció una disculpa personal: "Si ofendí a alguien, Mykhailo Albertovych [Fedorov], lo siento".

Fedorov, considerado un modernizador, es ampliamente acreditado por mejorar la posición de Ucrania en el campo de batalla durante los seis meses que estuvo en el cargo. Tras su despido, Fedorov acusó a la cúpula militar de bloquear reformas con "impedimentos burocráticos" e ignorar datos, en su lugar recompensando brigadas leales personalmente a Syrskyi. Muchos ucranianos, especialmente los más jóvenes, confían más en el análisis de Fedorov sobre los cambios necesarios para que Ucrania gane la guerra que en la perspectiva del general.

Tetiana Makarenko, empleada de una firma legal de 44 años, expresó en una de las protestas del fin de semana: "Ahora mismo, la guerra está cambiando, así que necesitamos nuevas ideas y una nueva estructura. A menudo se dice que un pequeño ejército soviético no puede derrotar a un gran ejército soviético. Es hora de cambiar la mentalidad y comenzar un nuevo tipo de guerra".

Dmytro Koziatynskyi, veterano del ejército, escribió en redes sociales el ultimátum de los organizadores: "Si, antes del viernes 24 de julio, Syrskyi no ha sido destituido y Fedorov no ha sido nominado para el puesto de Ministro de Defensa, comenzaremos una protesta nacional indefinida".

Kyrylo Budanov, jefe de la oficina presidencial, ha intentado calmar los ánimos. "La situación que rodea los últimos cambios internos ha causado emociones fuertes", escribió el martes. "Entiendo a las personas que expresan su posición. La posición de la sociedad ha sido escuchada". Budanov también advirtió contra la división interna: "El enemigo está monitoreando de cerca cada una de nuestras disputas internas y esperando que comencemos a pelear entre nosotros. El trabajo está en marcha. Habrá resultados".

Syrskyi defendió su gestión en el artículo de opinión, rechazando acusaciones de falta de estrategia o resistencia a la nueva tecnología. "La acusación más extraña que he escuchado es que supuestamente no quiero luchar con drones", dijo, señalando que presidió la creación de una fuerza de sistemas no tripulados como rama separada del ejército. Sin embargo, argumentó que los drones no son suficientes: "No puedo transformar un ejército de un millón de personas en drones en dos meses y decir: ahora luchamos así".

El general también criticó indirectamente a Fedorov sin nombrarlo directamente, escribiendo: "Las presentaciones no deben convertirse en auto-representaciones" y "Detrás de cada diapositiva debe haber un documento, un presupuesto y un procedimiento. De lo contrario, en lugar de una decisión, el ejército obtiene decepción".

El Estado Mayor General de Ucrania negó reportes de medios del lunes afirmando que Syrskyi estaba a punto de ser destituido, declarando que Syrskyi y su vicecomandante Andriy Hnatov continuaban cumpliendo sus funciones. "El despido de estos puestos se realiza sobre la base de un decreto del presidente de Ucrania", agregó.

Sin embargo, una fuente en las fuerzas armadas confirmó a The Guardian que la salida de Syrskyi es inminente. "Su destino está decidido. La pregunta es quién lo reemplazará. Hay algunos requisitos importantes. La persona debe ser conocida y popular para que todos aplauden", dijo la fuente. "Pero tampoco debe tener ambiciones políticas abiertas para no crear un nuevo rival. Debe ser un militar experimentado que escuche al presidente y haga lo que quiere hacer", agregó.

Zelenski ha celebrado reuniones el lunes con varios posibles reemplazos. Los candidatos incluyen a Mykhailo Drapatyi, jefe de las fuerzas armadas conjuntas de Ucrania, quien consolidó su reputación al conducir un tanque a través de un bloqueo pro-ruso en 2014 cuando Rusia intentó por primera vez apoderarse de la ciudad oriental de Mariúpol. Otros candidatos mencionados por la BBC incluyen a Andriy Biletskyi, comandante del Tercer Cuerpo del Ejército; Oleh Apostol, comandante de las Fuerzas de Asalto Aerotransportado; e Ihor Obolenskyi, comandante del Cuerpo de la Guardia Nacional. Todos tienen antecedentes militares distinguidos, pero crucialmente todos pertenecen a una generación mucho más joven de oficiales. A los 46 años, Biletskyi es el más antiguo, mientras que Apostol y Obolenskyi tienen ambos 39 años.

El candidato más joven posible es el Brigadier General Denys Prokopenko, de 35 años, otro comandante de la Guardia Nacional cuyo Regimiento "Azov", aunque políticamente controvertido por sus supuestas conexiones de extrema derecha, logró un estatus casi mítico durante el amargo sitio de la ciudad portuaria meridional de Mariúpol en 2022. Prokopenko fue capturado como prisionero de guerra por Rusia tras el colapso de la ciudad, pero regresó a Ucrania como parte de un intercambio de prisioneros en julio de 2023, reanudando rápidamente su mando a pesar de las demandas rusas de que permaneciera fuera del país hasta que terminara la guerra.

Zelenski ha dicho que aún está trabajando en "qué ajustes deben hacerse a la estrategia de defensa de Ucrania" y ha agradecido a todos "por su apertura, honestidad y contribuciones sustanciales". El presidente también ha elogiado recientes ataques ucranianos de largo alcance contra objetivos en Rusia, afirmando que "han producido resultados contra instalaciones logísticas y un depósito de petróleo. Los objetivos estaban a más de 400 kilómetros de nuestra frontera. También se golpearon dos buques cisterna de la flota fantasma y cuatro barcos de carga en el Mar Negro".

Con Rusia esperada que reanude sus ataques contra la infraestructura energética de Ucrania en otoño, Zelenski ha enfatizado que "Ucrania debe entrar en agosto lo más fuerte posible". Las protestas han disminuido por ahora, pero el país espera ansiosamente que el presidente tome una serie de decisiones potencialmente cruciales que podrían remodelar el liderazgo militar ucraniano en un momento crítico de la guerra.