En el cementerio militar de Kiév, un hermano y una hermana caminan entre las cruces llevando un ramo de claveles. Cada cruz en esa sección porta las mismas palabras: "defensor desconocido de Ucrania", con un número de identificación debajo y una nota indicando que la identificación está en curso, según reportes de la Agencia de Prensa Asociada.

La identificación de los muertos es un proceso que se extenderá durante años. Más de 300 soldados desconocidos yacen bajo cruces numeradas en el cementerio militar nacional, con más tumbas siendo excavadas continuamente. Para la mayoría de la guerra, no había lugar donde enterrar a los muertos no identificados. Los cuerpos permanecieron en almacenamiento refrigerado mientras el cementerio militar nacional aún estaba en construcción. Aunque el cementerio se completó en enero de 2026, el primer grupo de soldados desconocidos fue enterrado en agosto de 2025, según la información disponible.

El caso de Ihor Yalynych ilustra tanto el sufrimiento de las familias como los obstáculos burocráticos que enfrentan. Yalynych fue asesinado en abril de 2022 en el este de Ucrania. Había servido en el ejército desde 2015, el año después de que comenzara el conflicto armado en el este de Ucrania y Rusia anexionara ilegalmente Crimea. Cuando Rusia lanzó su invasión a gran escala en 2022, estaba en una brigada estacionada en el este de Ucrania. Regresó con seguridad de su primera misión y envió fotos a su hijo, pero nunca regresó de la segunda.

Después de semanas de silencio, su hijo Stanislav publicó en redes sociales que su padre estaba desaparecido. Un conocido había visto una foto en un canal de Telegram ruso mostrando nueve soldados en uniforme ucraniano, disparados y tendidos en fila, y reconoció a Ihor Yalynych entre ellos. Cuando Stanislav la vio, supo que su padre estaba entre los muertos.

La Policía Nacional de Ucrania en la región de Járkov confirmó a la Agencia de Prensa Asociada que una investigación está en curso sobre las muertes de un grupo de militares ucranianos cuyos cuerpos fueron encontrados en la región en abril de 2022, y sobre su identificación.

El cuerpo de Ihor yacía en la parte ocupada de la región pero solo fue recuperado después de que el área fue liberada en septiembre de 2022. La familia tuvo que navegar capas de burocracia, incluyendo pruebas de ADN, antes de poder reclamar sus restos, un proceso que tomó cuatro años. "Podría haber sido más rápido si la policía no hubiera perdido el caso", dijo Stanislav. Según él, el archivo fue enviado a la policía de la región de Mykolaiv, de donde era su padre, y permaneció sin procesar durante más de dos años.

En respuesta a una solicitud escrita de la Agencia de Prensa Asociada, la policía de Mykolaiv no abordó la cuenta de la familia sobre un archivo perdido o un retraso, pero dijo solo que nadie había presentado procedimientos penales sobre la identificación de Ihor. Debido a que el archivo estaba perdido, Stanislav solo fue autorizado a dar una muestra de ADN para comparación hace aproximadamente seis meses. La coincidencia se produjo dos meses después. La familia podría haber enterrado los restos en otro lugar, pero eligió dejar el cuerpo en la sección de "defensor desconocido", con una placa actualizada que ahora incluye una foto de Ihor.

Su hija Oleksandra Yalynych, de 21 años, expresó el alivio que significó encontrar a su padre: "Era la niña de papá, y tomé la pérdida muy duramente. Todos estos cuatro años, todo lo que quería era venir y sentarme con él, hablar. Ahora estoy feliz de que lo hayamos encontrado. Ahora tengo un lugar adonde ir".

El proceso de identificación enfrenta desafíos sistémicos significativos. Según Natalia Kalmykova, Ministra de Asuntos de Veteranos de Ucrania, parte de la razón por la que tantos permanecen sin identificar se remonta al inicio de la invasión. Los soldados que se alistaron en los primeros años no fueron obligados a proporcionar muestras de ADN, por lo que no existía una base de datos. Solo más tarde se construyó una. Aproximadamente la mitad de las tropas de Ucrania han proporcionado muestras, según un oficial militar de alto rango que no estaba autorizado a hablar públicamente.

En los casos donde no hay muestra en la base de datos, la identificación requiere que un pariente cercano se presente, y muchos no pueden hacerlo porque están en territorio ocupado, en el extranjero, distanciados, desconocedores o simplemente han desaparecido.

Desde el inicio de la invasión a gran escala, más de 40,000 muestras de cuerpos no identificados han sido registradas, según Ruslan Abásov, subdirector del Centro Científico de Investigación Estatal de Medicina Forense del Ministerio de Asuntos Internos. La mayoría de ellas han sido emparejadas con algunas de las 170,000 muestras tomadas de parientes.

A menudo, la identificación va más allá del laboratorio, con investigadores buscando otras formas de obtener el ADN de una persona, como buscar en un apartamento o pertenencias que dejaron atrás. Cuando un cuerpo no identificado es enterrado, se coloca un número dentro del ataúd, escrito en el exterior e inscrito en la cruz que marca la tumba. Un registro documenta qué número pertenece a qué cuerpo, de modo que cuando un número y su ADN producen una coincidencia, la tumba puede ser localizada.

En un funeral militar ucraniano, la bandera que cubre el ataúd es doblada y entregada a la familia. Sin nadie que reciba la bandera de un soldado desconocido, el estado se interpone, aceptando cada bandera y sosteniéndola hasta que el soldado pueda ser identificado, según Kalmykova. "Honrar a una persona que da su vida por su país es, en primer lugar, verdaderamente necesario para quienes permanecen", dijo. "Así entendemos el precio que se paga por la independencia, en nuestro caso, la de nuestro país, por nuestro derecho a elegir nuestro propio camino y la democracia en este país". Tres de los primeros enterrados como desconocidos han sido identificados desde entonces, según la ministra.

Los cuerpos llegan directamente del campo de batalla y a través de repatriación de los rusos. Desde el inicio de la invasión, Ucrania ha repatriado 25,306 cuerpos, según la Sede de Coordinación para el Trato de Prisioneros de Guerra.

A veces, los bolsillos contienen pasaportes, identificaciones militares o licencias de conducir. Pero las pruebas de ADN siguen siendo necesarias, porque no hay certeza de que los documentos pertenezcan al cuerpo con el que se encuentran.

Maksym Paziura, un examinador médico forense, dijo que en algunos casos los restos de varias personas se mezclan en una sola bolsa, complicando incluso el proceso de tomar una muestra de ADN. La mayoría de los cuerpos están en etapas avanzadas de descomposición. Su rama en la región de Kiév procesa 15 a 20 cuerpos al día, manteniéndolos en refrigeración hasta que sean identificados o puedan ser enterrados. La carga de trabajo ha crecido aproximadamente cinco veces en comparación con tiempos de paz, según Paziura.

"Incluso si la guerra termina, todavía tendremos una gran cantidad de trabajo", dijo Paziura. "La identificación es un proceso difícil y largo, y no se detendrá cuando termine la lucha".

Para las familias, la identificación no es solo una cuestión de cierre emocional. Hasta que se confirme una muerte, los parientes no pueden resolver una herencia, contraer matrimonio nuevamente, o reclamar la compensación adeudada a las familias de los caídos.

Abásov señaló a los Balcanes Occidentales, donde los cuerpos aún se están identificando, mucho tiempo después de que terminaron las guerras allí. Ucrania, dijo, no será una excepción. El proceso de identificación de los muertos de esta guerra se extenderá durante décadas, dejando cicatrices que perdurarán generaciones.

Cuando Stanislav Yalynych vio la foto de su padre en la tumba, algo se alivió. "Ahora no solo nosotros sabremos que nuestro padre yace allí", dijo. Desde que la foto fue colocada, extraños se han detenido para preguntar sobre él. Para Stanislav, significa que el sacrificio de su padre no fue en vano, y su memoria vivirá.