Nikopol, ubicada en el sur de Ucrania en la orilla del río Dniéper, raramente aparece en los titulares internacionales, opacada por las amenazas a la cercana Central Nuclear de Zaporizhzhia. Sin embargo, esta ciudad en la primera línea de la invasión rusa a gran escala ha sido atacada casi diariamente desde que comenzó la guerra, según autoridades locales.

Su proximidad a posiciones militares rusas a solo tres kilómetros de distancia en la otra orilla del Dniéper significa que los civiles enfrentan un riesgo elevado de ataques con drones rusos de corto alcance. Oleksandr Varytsev, poeta que también dirige una organización benéfica local que proporciona comidas calientes a personas mayores y discapacitadas, describió la situación: "Nos hemos acostumbrado algo al peligro, aunque la sensación de miedo nunca desaparece realmente. Es muy aterrador, y si es aterrador para mí, puedes imaginar cómo se sienten los hombres y mujeres mayores cuando vienen a nuestro centro de voluntarios".

Los ataques contra civiles se han intensificado dramáticamente. Un video difundido por autoridades en junio mostró un pequeño dron ruso de visión en primera persona (FPV) atacando a una mujer mayor en silla de ruedas, un ataque que mató a tres personas, incluyendo a la mujer de 87 años y su hijo. En abril, cuatro personas más fueron asesinadas en un ataque de dron contra un autobús urbano. Rusia ha afirmado repetidamente que está atacando amenazas de las Fuerzas Armadas Ucranianas en Nikopol, a pesar de la evidencia en contrario que muestra ataques contra civiles desarmados.

El aumento en avistamientos de drones ha sido exponencial. Varytsev reportó que los avistamientos de drones en Nikopol han aumentado de dos o tres por día a aproximadamente tres cada hora, día y noche. Esta amenaza constante ha forzado a los civiles a cambiar sus comportamientos cotidianos para evitar convertirse en víctimas de lo que denominan el "safari humano" ruso. Las personas evitan permanecer en espacios al aire libre como paradas de autobús; escuelas y guarderías han sido cerradas; y servicios civiles como la oficina de correos nacional ucraniana y los autobuses urbanos son suspendidos rutinariamente.

Antes de la invasión a gran escala, Nikopol tenía alrededor de 100.000 habitantes y era conocida principalmente por las fresas que cultiva para el mercado ucraniano. Hoy, funcionarios locales estiman que la mitad de la población ha abandonado la ciudad. Oleksii Kirillov, quien ha trabajado en transporte de carga en Nikopol durante más de dos décadas, explicó: "La ciudad se está vaciando ante nuestros ojos. La situación es muy peligrosa, y hay cada vez más ataques cada día". Desde que comenzó la guerra, su enfoque ha sido más facilitar evacuaciones que en su negocio de transporte.

Durante estos cuatro años, Kirillov ha aprendido a distinguir entre drones de combate y drones de reconocimiento más lentos. Aunque el miedo se ha atenuado, nunca ha desaparecido. "Solo los tontos no tienen miedo", afirmó.

**Innovaciones contra drones**

Nikopol está siendo cubierta cada vez más con redes de pesca aéreas que pueden atrapar drones FPV, una nueva realidad ucraniana en casi todas las ciudades de primera línea, desde Kherson hasta Kramatorsk. Los residentes locales dijeron que están trabajando para expandir las redes que cubren carreteras hacia las aceras también, para hacer más seguro caminar por la ciudad.

La amenaza de drones también ha impulsado otras innovaciones, como notificar a los civiles sobre drones entrantes a través de una aplicación de alerta a nivel de ciudad. Algunas empresas y trabajadores de emergencia también han sido equipados con dispositivos detectores de drones llamados "Chuykas".

Expertos señalan que estos dispositivos de detección relativamente simples y portátiles, que emiten un sonido cuando hay una amenaza entrante, pueden ser efectivos para rastrear drones que operan en frecuencias de radio analógicas, pero son incapaces de identificar drones que vuelan en rutas preestablecidas, utilizan cables de fibra óptica o tienen señales digitales.

Carmine Clemente, profesor de sistemas de radar en la Universidad de Strathclyde en Escocia, explicó: "Es mejor que nada, pero no es una solución milagrosa. Puede darte probablemente un par de minutos, al menos, para bajarte del autobús e intentar alejarte lo suficiente para esconderte".

Los dispositivos, fabricados por la empresa ucraniana BlueBird Tech, están siendo comercializados al sector civil incluso más que al militar, según Kateryna Bondar, investigadora senior en el grupo de expertos Center for Strategic and International Studies (CSIS) con sede en Washington. Los dispositivos han sido adoptados en toda el área de primera línea por empresas de autobuses, conductores, voluntarios de emergencia y paramédicos, así como personal militar.

"Cada civil puede convertirse en un objetivo porque desafortunadamente los rusos usan esas regiones para entrenar pilotos de drones, o simplemente para crear campañas psicológicas cuando cazan personas", dijo Bondar, experta en innovaciones de defensa y antigua asesora del gobierno de Ucrania.

Mykola Koshelev, propietario de una empresa de transporte en Nikopol, señaló que los dispositivos de detección son costosos, cuestan alrededor de 500 dólares cada uno, y son difíciles de operar para los conductores por su cuenta. Por lo tanto, su empresa ha recurrido a una aplicación llamada Zello, operada por una empresa privada, que notifica a los residentes sobre drones rusos volando cerca. "Están allí todos los días, especialmente en las mañanas entre las 7 y las 9 de la mañana cuando vuelan en enjambres", dijo. "Si están muy cerca, los conductores detienen el autobús, y los pasajeros se bajan y se alejan". En partes de la ciudad sin conexión a internet, los conductores de autobús ahora usan walkie-talkies para comunicarse sobre dónde están volando los drones.

"No tenemos otra forma de mantener a la gente segura excepto siendo cuidadosos", dijo Koshelev, añadiendo que los conductores a menudo tienen miedo de ir a trabajar ya que el transporte público es cada vez más atacado. "He estado en este negocio durante todo lo que puedo recordar, y nunca podría haber imaginado esto. El número de pasajeros ha caído en general, pero la gente confía más en los conductores y se ha vuelto más amable".

La estación de radio local, RadioNikopol, ha añadido una función a su aplicación que permite a cualquiera que aviste un dron reportarlo rápidamente a la estación. El locutor interrumpe la música cada vez que hay información que transmitir sobre la ubicación de una amenaza de dron. Una canción fue interrumpida tres veces mientras CNN escuchaba.

**Evacuaciones en ferrocarriles**

Mientras tanto, en viajes en tren en todo el país, ahora es común que las personas sean forzadas a evacuar si se detectan drones cercanos. Los civiles han sido entrenados para dispersarse en diferentes direcciones desde el tren detenido, mientras las autoridades intentan reducir la probabilidad de eventos con muchas bajas.

Ha habido más de 5.000 ataques contra los Ferrocarriles Ucranianos desde el inicio de la invasión a gran escala en 2022, según autoridades ucranianas. Igor Zachepilov, maquinista de locomotora, dijo a CNN: "La situación en los ferrocarriles ha tomado un giro drástico para peor durante el año pasado. Es como si nos estuvieran cazando. Y no solo trenes de carga, sino también trenes de pasajeros".

Zachepilov explicó que los protocolos se adaptan constantemente, y su trabajo se ha vuelto más difícil en medio de cortes de energía repetidos en el sistema de línea aérea e evacuaciones frecuentes. A menudo, los civiles son forzados a huir hacia campos abiertos, considerados más seguros que permanecer en los trenes altamente atacados, a veces esperando durante horas sin lugar donde esconderse.

**Lecciones para la defensa occidental**

A medida que la guerra de drones se convierte en la nueva normalidad, analistas señalan que todas estas adaptaciones y lecciones de ciudades como Nikopol podrían informar el futuro de la defensa occidental. El ejército ucraniano y la sociedad civil se han convertido en los expertos entre los aliados occidentales, mientras que Rusia e Irán han desarrollado sus propias capacidades.

Clemente, el profesor de sistemas de radar, señaló que la industria ucraniana se ha vuelto extremadamente ágil para enfrentar amenazas en evolución. "Podrías necesitar tener nuevas soluciones en aproximadamente seis meses desde que llega una nueva amenaza", dijo. "Y cuanto antes, mejor".

De vuelta en Nikopol, el empresario de transporte de carga Kirillov dijo que su familia continúa adaptándose pero permanece resiliente. "Solíamos tener un gran grupo de amigos. Hoy, solo quedan algunos de nosotros. Mis hijos no juegan afuera por más de dos horas al día", comentó.

Sin embargo, no planea irse en esta etapa. "Quizás organizaremos una recaudación de fondos y compraremos un detector de drones para poder reaccionar rápidamente ante la amenaza. Es nuestro hogar. No nos iremos".