La melatonina II, conocida coloquialmente como "la droga Barbie", es un fármaco sintético desarrollado originalmente en la Universidad de Arizona a partir de los años ochenta como parte de un programa de investigación para crear agentes de bronceado sin exposición solar. Los investigadores exploraban análogos sintéticos de la hormona α-MSH (hormona estimulante de melanocitos alfa), una sustancia que el cuerpo produce naturalmente para estimular los melanocitos, las células pigmentadas de la piel, lo que resultó en el desarrollo de la melatonina I y II.

Aunque fue concebida con propósitos médicos legítimos, la melatonina II está prohibida como producto cosmético en Estados Unidos, Reino Unido, Australia, Dinamarca y otros países. En la mayoría de estas naciones, es ilegal comercializar o vender el fármaco para uso como producto de bronceado. Sin embargo, la venta en línea persiste en forma de viales inyectables o sprays nasales, acompañada de videos de influencers promocionando sus efectos de oscurecimiento de la piel.

Simone Goldinger, investigadora clínica en dermatología de la Universidad de Queensland en Australia, describe estas publicaciones en redes sociales como "genuinamente preocupantes" porque "los creadores de contenido rara vez mencionan los riesgos reales". Según Goldinger, "lo que se vende en redes sociales como un bronceado inyectable o en spray nasal rápido y 'seguro' es una sustancia no aprobada, solo disponible con receta médica, que se autoadministra sin supervisión médica, sin control de calidad y frecuentemente sin idea clara de qué contiene realmente el vial".

Uno de los riesgos más graves asociados con la melatonina II es el priapismo, una erección dolorosa y persistente que dura horas. Un hombre de 55 años experimentó esto después de inyectarse 2 miligramos del fármaco en el abdomen, según un informe de caso publicado en Sexual Medicine en 2021. El paciente llegó al departamento de emergencias con una erección que había persistido durante 30 horas. Según los autores del informe, el hombre había usado melatonina II durante más de seis años en un intento por oscurecer su piel cada año antes del verano. Reportó que típicamente le causaba una erección que duraba algunos minutos después de la inyección, que desaparecía espontáneamente en usos previos, pero también experimentaba náuseas severas con su uso, por lo que inyectaba una vez antes de acostarse cada año. Después de intentar opciones de tratamiento menos invasivas, los médicos tuvieron que anestesiar al paciente para irrigar y drenar el pene, siendo esta la única forma en que la erección cedió.

Aunque muchos usuarios de melatonina II en TikTok han reportado versiones leves de estos efectos secundarios, aún no existe suficiente investigación formal para determinar qué tan comunes son realmente.

El aspecto más preocupante para los dermatólogos es el efecto de la melatonina II sobre los lunares y su potencial conexión con el melanoma. La melatonina II estimula las células pigmentadas de la piel para que se proliferen a través de receptores que normalmente se activan en respuesta a la exposición ultravioleta. Esto permite que la melatonina engañe al cuerpo para oscurecer la piel sin ese desencadenante ultravioleta. Sin embargo, estimular las células pigmentadas no es necesariamente inofensivo.

"Desde el punto de vista dermatológico, la mayor preocupación es el efecto sobre los lunares", explicó Goldinger. "Hay informes de casos de melanoma desarrollándose en personas que usan melatonina, lo que tiene sentido biológico, ya que estimula persistentemente las células pigmentadas para que se proliferen". Algunos estudios han destacado la posible implicación de la melatonina II en el melanoma, aunque la investigación hasta ahora es inconclusa.

La melatonina II también complica significativamente los chequeos de piel. Debido a que el fármaco estimula la producción de melanina, muchos pacientes de piel clara han encontrado que sus lunares y marcas existentes se oscurecen. Algunos incluso han descubierto que los lunares se multiplican después de tomar el fármaco. Todos estos factores combinados hacen que sea difícil para los dermatólogos distinguir un posible melanoma.

Un estudio de 2024 encontró que uno de cada tres posts en redes sociales sobre melatonina que mencionaban cáncer de piel afirmaban que el fármaco protege contra él, pero no hay evidencia de que lo haga. De hecho, un estudio publicado en 2025 en el que investigadores entrevistaron a 29 usuarios del fármaco encontró que "los participantes generalmente no estaban preocupados por los efectos adversos a largo plazo y en su lugar percibían que la melatonina II era protectora contra el cáncer de piel al prevenir quemaduras solares".

Los expertos están preocupados de que estas concepciones erróneas puedan llevar a las personas a exponerse a radiación ultravioleta dañina más frecuentemente, un hábito que se sabe con certeza puede causar cáncer. "No protege la piel del daño ultravioleta", enfatizó Goldinger. "Este es un mito común: la gente piensa que tener un bronceado los protege de quemaduras solares o cáncer de piel, pero eso no es cierto. El protector solar sigue siendo esencial".

El Colegio Australásico de Dermatólogos comunicó a ScienceAlert que "comparte las preocupaciones de la comunidad médica más amplia sobre el uso de melatonina II".

Las advertencias sobre la melatonina II no son nuevas, pero el zumbido en redes sociales continúa creciendo, revelando brechas en la regulación, la investigación y las inseguridades personales de los usuarios. La tendencia expone cómo las plataformas de redes sociales pueden amplificar información médica peligrosa sin verificación, permitiendo que sustancias prohibidas se comercialicen bajo apariencias de seguridad y eficacia que carecen de respaldo científico.