Una mujer recupera el arte judío que su madre salvó de los nazis tras décadas de lucha

Después de tres décadas de obstáculos burocráticos, una pequeña maleta que contiene 681 obras artísticas y literarias del artista judío Peter Kien, creadas durante su confinamiento en el gueto de Theresienstadt en la Checoslovaquia ocupada por los nazis, finalmente llegó a su nuevo hogar en Londres la semana pasada.

Las valiosas piezas sobrevivieron a los nazis, fueron confiscadas por los comunistas y durante las últimas tres décadas permanecieron celosamente custodiadas por un museo en la República Checa, según informa The Guardian. El pasado jueves, tras superar problemas con la aduana checa y las inclemencias del tiempo británico, la colección aterrizó en el aeropuerto de Heathrow.

Desde allí, los tesoros fueron transportados a la Biblioteca del Holocausto Wiener en el centro de Londres, donde Judy King, de 66 años, esperaba ansiosamente su llegada. King estaba cumpliendo una promesa que le hizo a su madre, Helga Wolfenstein, junto a su lecho de muerte en 2003.

Wolfenstein había sido amante de Kien en el gueto. El artista le entregó la pequeña maleta color caramelo la noche antes de ser transportado al campo de exterminio de Auschwitz, donde fue asesinado a los 25 años junto con sus padres, Leonard y Olga, y su esposa separada, Ilse Stránská.

La madre de Wolfenstein, Hermine, era la matrona de la sala de enfermedades infecciosas en el gueto, y fue allí donde escondieron la maleta de las fuerzas de ocupación, suponiendo correctamente que los nazis evitarían entrar a un lugar tan riesgoso.

Cuando lo que quedaba de Theresienstadt fue liberado en 1945, Wolfenstein abandonó Praga rumbo a Libia, donde su cuñado trabajaba como médico para los británicos, antes de trasladarse a Inglaterra. Sabiendo que los comunistas que ahora controlaban Checoslovaquia no le permitirían sacar la maleta de Praga, la dejó con su tía, Julia Fleischerova.

Lo que no pudo prever fue la traición de un hombre llamado Karl Finger. "Su tía era anciana y tenía un empleado que descubrió que el contenido de la maleta eran obras de arte en la década de 1970", explicó King. "Era un informante comunista y notificó a las autoridades que la anciana tenía algo de valor".

Los funcionarios visitaron a la tía y le dieron a elegir: entregar la maleta y todo su contenido o enfrentarse a perder la pensión de la que dependía su supervivencia. "Estaba desconsolada", dijo King. "Escribió cartas muy trágicas a mi madre sobre tener que regalar su maleta. Y así los comunistas se la llevaron".

Cuando la Revolución de Terciopelo puso fin al régimen comunista en Checoslovaquia en 1989, las obras y la maleta fueron acogidas por el Memorial Terezín del país, un museo que conmemora a quienes murieron en el gueto.

El personal pidió permiso a Wolfenstein para exhibir el arte, que capturaba a las personas y escenas del gueto, en una exposición única y ella accedió. Pero cuando pidió su posterior devolución, el museo se negó rotundamente.

"Los nazis eran meticulosos en el mantenimiento de registros, pero los comunistas eran terribles en eso", explicó King. "Así que los comunistas ni siquiera anotaron el nombre de la tía de mi madre o la dirección o cualquier dato de donde habían tomado la maleta".

"El museo decía: 'muéstrenos la procedencia'. '¿Por qué no tiene un recibo del campo que demuestre que la maleta había sido legalmente autorizada y entregada a usted?' Y, por supuesto, nadie tenía tal cosa".

Wolfenstein estaba apasionada por la recuperación de lo que se conocía como la maleta #681, añadió King. "Mi madre hablaba siete idiomas y escribía en inglés, checo y alemán a museos e instituciones de todo el mundo tratando de obtener apoyo para recuperar su maleta".

"La gente era comprensiva, pero no estaban dispuestos a financiar nada o a poner su nombre en ello. Trabajó durante 33 años para tratar de recuperar esta maleta y su contenido, y en su lecho de muerte le hice una promesa. Le dije: 'Terminaré tu trabajo'".

King dijo que su madre, que murió a los 81 años, estaba casi obsesionada con su misión. "Parte de la dificultad era que comenzaba las cartas a la gente de Terezín con 'Ustedes, ladrones' en lugar de 'Estimado señor o señora'. Yo le decía: 'Oh, ya veo cómo van a querer ayudar ahora'".

En 2017, King visitó el Memorial Terezín con su primo, Peter. "Hablamos con ellos y dijeron: 'no pudimos trabajar con tu madre, pero podemos trabajar contigo'", recordó. Sin embargo, tomó casi otra década llevar la maleta y su contenido al Reino Unido.

"Necesitaban muchos consejos de la Galería Nacional de Praga sobre cómo hacer todo", dijo King. "Parte de la dificultad era que las obras de arte eran consideradas tesoros nacionales, por lo que había una enorme resistencia nacional a separarse de ellas".

Sin embargo, el museo estaba bajo presión, ya que el escritor alemán Jürgen Serke lideró una campaña para que renunciara a las obras, mientras que King —nacida en Estados Unidos y residente en Florida— alentó a funcionarios estadounidenses a apoyarla.

Hubo complicaciones que resolver. "Dijeron: 'Oh, si solo tuvieras algo con la firma de tu madre que dijera que te lo lega'. Y yo dije: 'Bueno, qué curioso que lo menciones, tengo exactamente ese documento'".

"Como sobreviviente del Holocausto, mi madre era extremadamente paranoica, y escribió un documento diciendo que las maletas y las obras de arte eran de su propiedad, que yo era su única heredera y que me las legaba. Lo fechó. Hizo notarizar la firma y la fecha. Así que el museo quedó satisfecho".

"Pero aún estaba en duda. En el último minuto, el departamento de aduanas dijo: 'Oh, un documento manuscrito no sirve. Debe ser un documento designado por un tribunal'".

"Justo esta semana, pensamos que todos estos esfuerzos habían sido en vano, pero nuestro amigo, que ha estado coordinando todos los esfuerzos con los transportistas en Londres y en Praga, de alguna manera logró mover hilos. Aduanas cedió y las obras de arte salieron de Praga. Pero luego tuvieron problemas para aterrizar en Londres, ustedes tuvieron mucho viento".

King concluyó que su madre —una anglófila que trabajó para el Servicio Postal en Londres y se convirtió en ciudadana británica antes de establecerse en Estados Unidos— habría estado encantada de saber que las obras de arte habían sido donadas a la Biblioteca del Holocausto Wiener.

Howard Falksohn, archivista principal de la institución londinense, dijo que estaban "muy agradecidos por esta maravillosa donación" antes del Día Internacional de Conmemoración del Holocausto, que se celebra el martes.

Los documentos se unen a casi otras 100 obras de Kien que se conservan en el archivo de la biblioteca y que fueron sacadas de contrabando por el primo de King, Peter, durante la era comunista.