La decisión de United Airlines de eliminar algunos asientos del medio representa la evolución más reciente en cómo las principales aerolíneas estadounidenses crean capas de precios dentro de la economía. Según Andrew Nocella, director comercial de United, "estamos dando a los clientes opciones y valor en cada cabina. Nuestros clientes van a amar todas estas nuevas opciones".

Los asientos del medio son entre las opciones menos populares para los pasajeros, junto con los vuelos cancelados y los bebés llorando. La estrategia de United refleja una transformación más amplia en la industria aeroportuaria. Ed Bastian, director ejecutivo de Delta, explicó a inversores el mes pasado: "Hace diez años, éramos un instrumento tosco. Teníamos solo un par de categorías de precio en el estante. Hoy continuamos añadiendo a eso".

El nuevo avión de United, el Airbus A321XLR, tiene 152 asientos. Al bloquear dos asientos y reducir la capacidad a 150 asientos, United podría eliminar un asistente de vuelo por vuelo y ahorrar dinero en personal, según Henry Harteveldt, analista de la industria de viajes para Atmosphere Research. Las regulaciones de la Administración Federal de Aviación requieren un asistente de vuelo por cada 50 asientos de pasajeros en un avión. Sin embargo, United informó a CNN que su vuelo transatlántico más largo con los asientos bloqueados mantendrá el mismo número de asistentes de vuelo.

La estrategia financiera es clara: aunque United pierda ingresos por dos asientos, puede cobrar una tarifa adicional por los asientos adyacentes con más espacio para los codos, recuperando potencialmente cualquier tarifa perdida. Zack Griff, autor del boletín de aerolíneas From the Tray Table, señaló que "el asiento del medio en economy plus es el último en ser elegido por una razón". Los pasajeros que buscan ahorrar dinero en la parte trasera del avión están más dispuestos a aceptar el asiento del medio, pero aquellos en economy plus son más difíciles de vender.

United planea anunciar los precios de estos asientos con espacio extra para los codos más adelante este año. Harteveldt sugiere que la aerolínea podría vender estos asientos a un precio introductorio más bajo e incrementar el precio con el tiempo. "Una cosa que las aerolíneas hacen bien es medir la disposición de los consumidores a pagar por varios productos", dijo.

Esta estrategia de fragmentación de precios ha demostrado ser rentable para las grandes aerolíneas estadounidenses. En el segundo trimestre, los ingresos de asientos premium de United aumentaron 16% respecto al año anterior, comparado con el crecimiento del 11% en economía básica. Delta también vio un salto del 17% en asientos premium comparado con el año anterior, mientras que los ingresos de la cabina principal subieron 8%. American Airlines también experimentó ganancias similares en asientos premium a pesar de los costos crecientes del combustible de aviación.

La demanda de asientos premium ha sido crucial para mantener la rentabilidad de United, Delta y American Airlines. Los asientos "economy plus" con espacio adicional para las piernas se ofrecen a un costo modesto de aproximadamente 40 dólares por asiento, siendo solo el primero de muchas opciones premium. Luego vienen los asientos de clase ejecutiva, que son más anchos, hasta las "suites" reclinables con puertas de privacidad para vuelos de larga distancia.

Mientras tanto, las aerolíneas para viajeros presupuestarios están enfrentando dificultades financieras. Spirit Airlines, pionera en tarifas ultra bajas, incluso cerró en mayo. Incluso aerolíneas tradicionales de bajo costo como Southwest, JetBlue y Frontier están buscando ofrecer más comodidad por un precio.

Los expertos en viajes aéreos dicen que eliminar asientos del medio podría resultar en una victoria financiera para United. La estrategia permite a la aerolínea crear otra clase de asientos dentro de economy plus, cobrando más que economy plus estándar pero menos que asientos premium. Esta segmentación refleja cómo las grandes aerolíneas estadounidenses han evolucionado de modelos simples de precios a estructuras complejas diseñadas para extraer el máximo valor de cada pasajero según su disposición a pagar.