La nueva legislación vietnamita representa un giro radical en la política demográfica del país. Tras abandonar el año pasado su política de dos hijos que rigió durante décadas, Vietnam ahora busca invertir la tendencia mediante incentivos económicos y beneficios laborales. Las mujeres en grupos objetivo recibirán un subsidio mínimo de maternidad de aproximadamente 66 euros (75 dólares estadounidenses), mientras que las empleadas que den a luz un segundo hijo tendrán derecho a siete meses de permiso de maternidad, aumentado desde los seis meses anteriores. Los padres cuyas esposas tengan un segundo hijo verán duplicado su permiso de paternidad a 10 días laborales.

Además, los subsidios para exámenes prenatales y de recién nacido se ofrecerán inicialmente a grupos objetivo antes de expandirse a nivel nacional en enero de 2027. Las familias con al menos dos hijos biológicos también podrán acceder prioritariamente a vivienda social, un beneficio significativo en un contexto de rápida urbanización.

Sin embargo, revertir las tendencias demográficas presenta desafíos monumentales. Según datos de las Naciones Unidas, la proporción de población en edad de trabajar de Vietnam, aquella entre 15 y 64 años, caerá de 68,6% en la actualidad a 63% en 2050. Simultáneamente, la proporción de población de 65 años o más se elevará de 8,4% a 21,2% en el mismo período.

La preocupación central es que Vietnam envejezca antes de volverse rico. El producto interno bruto per cápita alcanzó aproximadamente 5.000 dólares el año pasado, significativamente inferior a los niveles que habían alcanzado Japón, Corea del Sur y Singapur cuando estaban en la etapa de envejecimiento demográfico de Vietnam. Bussarawan Teerawichitchainan, profesora asociada de sociología y codirectora del Centro de Investigación Familiar y Poblacional de la Universidad Nacional de Singapur, advirtió a la agencia Deutsche Welle que "si los países envejecen antes de volverse ricos, el crecimiento económico puede desacelerarse, mientras que la desigualdad de ingresos y la presión sobre los sistemas de atención médica y apoyo social pueden aumentar". Agregó que "esto podría tener implicaciones graves para el bienestar, especialmente entre los adultos mayores con recursos limitados".

El envejecimiento en el Sudeste Asiático ocurre a ritmos diferentes. En Singapur, el número de personas de 60 años o más superó al de menores de 15 años alrededor de 2010. Tailandia alcanzó el mismo punto a mediados de la década de 2010. Vietnam se proyecta que llegue a este hito alrededor de 2035, según la ONU. Una población envejecida creciente ejerce presión adicional sobre los servicios de salud y el Estado, que debe cubrir pagos de pensiones y otras formas de apoyo social.

Esta situación es especialmente preocupante en Vietnam, donde la cobertura de pensiones y seguros sociales sigue siendo desigual, particularmente entre la gran población informal del país. La experiencia de Tailandia demuestra que mayores niveles de ingresos no eliminan estos desafíos. Su sistema de bienestar, sector de salud y mercado laboral ya se están ajustando a una fuerza laboral menguante y una población de edad avanzada en rápido crecimiento.

Tailandia ha dependido durante mucho tiempo de trabajadores migrantes de Camboya, Laos y Myanmar vecinos, donde se espera que las poblaciones en edad de trabajar crezcan o permanezcan estáticas para 2050. La migración puede ayudar a aliviar la escasez de mano de obra en sectores como construcción, agricultura, manufactura y cuidado de personas, aunque también requiere que los gobiernos fortalezcan los derechos de los migrantes y el acceso a servicios. Singapur ha dependido durante mucho tiempo de la inmigración y la mano de obra extranjera para apoyar su fuerza laboral, aunque la migración sigue siendo políticamente sensible. Vietnam, por el contrario, tiene una pequeña población inmigrante y ha mostrado poca inclinación a depender de la migración a gran escala en respuesta al envejecimiento.

Un creciente coro de analistas y expertos argumenta que los gobiernos deben repensar la conversación. En lugar de ver el envejecimiento únicamente como un problema económico a resolver aumentando los nacimientos, los gobiernos deben enfocarse en permitir que las personas vivan vidas más largas, saludables y productivas. Wiraporn Pothisiri, profesora asociada del Colegio de Estudios Poblacionales de la Universidad Chulalongkorn en Tailandia, señaló que en Tailandia y Vietnam los debates de política pública siguen enfocados fuertemente en la tasa total de fertilidad porque proporciona un objetivo claro y medible. Sin embargo, "la fertilidad ha continuado disminuyendo a pesar de estos esfuerzos, lo que sugiere que la baja fertilidad es impulsada por cambios económicos y sociales estructurales más amplios que no pueden revertirse únicamente mediante políticas pronatalistas", dijo a Deutsche Welle.

Estos factores subyacentes son consecuencias de la rápida urbanización e industrialización vista en el Sudeste Asiático desde principios de los años noventa. Pothisiri argumentó que un enfoque más efectivo sería ayudar a las parejas a lograr el tamaño de familia deseado mientras se fortalecen la salud, productividad y resiliencia de la fuerza laboral existente. "A diferencia de la mayor fertilidad, cuyos beneficios económicos no se realizarán durante al menos dos décadas, reducir la mortalidad prevenible puede fortalecer la resiliencia demográfica inmediatamente al preservar la fuerza laboral existente y futura, particularmente en países con grandes brechas de mortalidad evitable", agregó.

Esto requeriría inversión no solo en cuidado infantil y apoyo familiar, sino también en atención médica preventiva, políticas de jubilación flexible y tecnologías que ayuden a las personas mayores a mantenerse independientes. Los países mejor preparados son aquellos que tratan el envejecimiento como una transformación social, no solo como un problema de fertilidad, según Teerawichitchainan. Singapur es un ejemplo útil, señaló, ya que "ha combinado esfuerzos para aumentar la fertilidad con políticas de envejecimiento activo, reentrenamiento de la fuerza laboral, vidas laborales extendidas, planificación de atención médica y canales de inmigración diferenciados para profesionales así como trabajadores de habilidades medias y bajas".

Otro cambio de mentalidad vería una población envejecida como un signo de éxito. Aris Ananta, profesor de economía en la Universidad de Indonesia, dijo a Deutsche Welle que "todos quieren vivir más tiempo. Sí, hay desafíos, pero no debemos olvidar que es una celebración". Ananta señaló que los gobiernos deberían promover "envejecimiento activo y saludable", extendiendo el período durante el cual las personas permanecen saludables, independientes y socialmente comprometidas. Esto incluye permitir que las personas mayores trabajen por más tiempo, aliviando las tensiones en la economía a medida que la población en edad de trabajar disminuye. El éxito de este enfoque significaría que ser "viejo" ya no comienza a los 60 o 65 años, sino a los 70, 75 o incluso 80 años, agregó Ananta.

Tal cambio no eliminaría las presiones demográficas, pero redefinirían el éxito, yendo más allá de simplemente aumentar las tasas de natalidad para garantizar que vidas más largas sean saludables, productivas y seguras.