El Centro para Contrarrestar el Odio Digital (CCDH), una organización sin ánimo de lucro que investiga daños en línea, creó una cuenta simulada de una niña de 13 años en Reino Unido que visualizaba contenido inseguro sobre dietas e imagen corporal por primera vez. Luego analizó los siguientes 100 videos sugeridos por el algoritmo "Up Next" de YouTube.

Los hallazgos revelan que uno de cada 10 videos recomendados por YouTube contenía material dañino relacionado con trastornos alimentarios, incluyendo "thinspiration", restricción calórica extrema u otro contenido perjudicial. Aunque esta cifra representa una mejora respecto a 2024, cuando uno de cada cuatro videos recomendados era clasificado como contenido dañino sobre trastornos alimentarios, la persistencia del problema sigue siendo preocupante.

El experimento se repitió utilizando perfiles de adolescentes en Estados Unidos y la Unión Europea, produciendo resultados similares. Entre el contenido aún recomendado por YouTube figuraban cuentas de "thinspiration" que mostraban compilaciones de chicas idealizando la delgadez extrema, un video que promovía una dieta con una ingesta diaria de solo 170 calorías —muy por debajo del nivel saludable para adolescentes— y un video que afirmaba ayudar a los usuarios a perder peso de forma subliminal, vinculado a un documento que prometía "el cuerpo más emaciado, esquelético y delicado jamás".

En julio de 2025, una parte clave de la Ley de Seguridad en Línea del Reino Unido entró en vigor, lo que significa que sitios como YouTube ahora tienen la obligación legal de proteger a menores de 18 años de contenido peligroso, incluyendo videos que alienten o promuevan el suicidio, la automutilación y los trastornos alimentarios. Los sitios también deben considerar cómo sus algoritmos —el código informático que recomienda nuevo contenido a los usuarios— podrían ser dañinos para los jóvenes y mitigar cualquier riesgo. Si las empresas no cumplen, pueden ser multadas con hasta el 10% de sus ingresos globales, lo que en el caso de Google podría ascender a miles de millones de libras esterlinas.

Alexandra Johnson, directora sénior de investigación del CCDH, señaló que hay "cierta esperanza" en el informe, ya que demuestra que la regulación tiene impacto. "Pero un video es demasiado y no queremos que ninguno de estos contenidos llegue, particularmente a usuarios vulnerables, donde un pequeño empujón algorítmico puede ser suficiente para empujarlos a una situación muy peligrosa", afirmó.

El estudio también examinó los paneles de crisis —un cuadro azul en YouTube que aparece debajo de un video sobre un tema sensible y puede dirigir a los usuarios a servicios de apoyo reputables. En 2026, ninguno de los videos dañinos sobre trastornos alimentarios recomendados por el algoritmo de YouTube activó un panel de crisis, aunque las advertencias sí aparecieron en otros videos sobre dietas e imagen corporal que el CCDH no clasificó como potencialmente peligrosos.

Google afirmó que prohíbe contenido en YouTube que aliente o proporcione instrucciones sobre trastornos alimentarios "mientras permite que las personas compartan historias de recuperación". La empresa ha eliminado los videos destacados en el informe del CCDH por violar sus directrices comunitarias. "El bienestar de nuestros espectadores es nuestra máxima prioridad, y trabajamos con expertos incluyendo el NHS, Mind y The Mix para refinar nuestro enfoque sobre salud mental", declaró una portavoz de YouTube.

La plataforma ha lanzado videos especialmente curados de expertos que aparecen cuando una cuenta de adolescente busca un tema como depresión o trastornos alimentarios.

Jazmin Kaur, de 22 años de Leicester, fue diagnosticada con anorexia a los 13 años y pasó los siguientes seis años recibiendo tratamiento del Servicio Nacional de Salud (NHS) británico. "Todo comenzó de manera bastante inocente", explicó. "Quería ponerme en forma, quería estar más saludable, así que comencé a buscar en línea y tomé las redes sociales muy al pie de la letra sin entender los hechos".

Kaur señaló que aunque algo del material en YouTube y otros sitios fue útil, "la mayoría de las veces lo hizo mucho peor". "Cada vez que salía del hospital, tenía mi teléfono conmigo y estaba constantemente en él", agregó. "Fui expuesta a contenido tan extremo hacia el final que lo tomé como mis propias vulnerabilidades", dijo. En la universidad, Jazmin decidió eliminar completamente sus cuentas de redes sociales. Actualmente está estudiando una maestría en enfermería pediátrica mientras trabaja los fines de semana en una unidad de salud mental para adultos.

Los expertos describen la relación entre las redes sociales y los trastornos alimentarios como compleja. Las comunidades en línea de apoyo y el contenido positivo pueden ayudar a reducir sentimientos de aislamiento, particularmente en un momento en que muchas personas tienen dificultades para acceder al tratamiento del NHS, según Victoria Longley, directora ejecutiva de la organización benéfica de trastornos alimentarios Beat. Sin embargo, Longley señaló que aproximadamente el 90% de las personas con las que habla la organización reportan encontrar contenido dañino en línea.

Las cuentas que comparten material dañino también pueden ser bloqueadas, silenciadas y, cuando sea apropiado, reportadas. Pero Longley argumenta que, en última instancia, la responsabilidad recae en los sitios de redes sociales para garantizar que sus plataformas sean seguras.

En junio, el gobierno británico anunció planes para evitar que menores de 16 años accedan a plataformas importantes incluyendo YouTube, TikTok, Instagram, Snapchat, Facebook y X, con las medidas esperadas para entrar en vigor en primavera de 2027.

Aunque los trastornos alimentarios tienen causas complejas y el contenido en línea por sí solo nunca puede explicar completamente por qué alguien desarrolla la condición, la investigación del CCDH subraya la necesidad continua de vigilancia algorítmica y cumplimiento regulatorio para proteger a los usuarios vulnerables de contenido potencialmente dañino.