Activista pide investigación sobre agencias de modelaje por facilitar abusos de Jeffrey Epstein

Sara Ziff, de 42 años y exmodelo, lidera Model Alliance, una organización sin fines de lucro que aboga por trato justo, derechos laborales y condiciones de trabajo seguras para trabajadores de la industria de la moda. En una entrevista con The Guardian, Ziff declaró: "Me gustaría ver una investigación adecuada sobre cómo las agencias de modelaje facilitaron el abuso de Epstein", añadiendo que llevar a los directivos de estas compañías ante el comité de supervisión es "totalmente apropiado".

La carta enviada a las autoridades describe que el número de personas en el negocio del modelaje —agentes, propietarios, cazatalentos— cuyos nombres han surgido en documentos relacionados con Epstein y a través de testimonios de testigos "apuntan a más que un solo depredador operando en aislamiento", según el documento. El texto caracteriza a Epstein no como "un caso atípico aislado, sino un beneficiario de —y un participante en— este sistema".

Citando registros públicos, testimonios de sobrevivientes, reportajes de investigación y entradas en los archivos del Departamento de Justicia de Estados Unidos sobre Epstein, la carta afirma que "la operación de tráfico de Epstein se cruzó directamente con agencias de modelaje y ejecutivos que le presentaron mujeres jóvenes y niñas y facilitaron su acceso a víctimas potenciales", según el documento.

La carta solicita la investigación de figuras de la industria del modelaje incluyendo a Faith Kates, quien dirigió Next Management, la agencia que representó a Ziff; el fallecido Jean-Luc Brunel, asociado de Epstein y propietario de una agencia de modelaje que murió por suicidio en prisión mientras era investigado por fiscales franceses por violación y tráfico de menores; y Gérald Marie, jefe de la división europea de Elite Model Management, acusado de violación por más de 15 exmodelos, incluida Carré Otis, miembro de Model Alliance.

"Es esencial que la fiscal general James y los representantes Massie y Khanna [investiguen] si y cómo las agencias y agentes de modelaje facilitaron el abuso de Epstein", dijo Ziff. "Esto merece mayor escrutinio".

Las solicitudes de comentarios a James y Massie no recibieron respuesta inmediata, según The Guardian. Sin embargo, Khanna declaró: "Llevaré esta información al comité de supervisión y los instaré a investigar este asunto y citar a individuos de la industria del modelaje que estuvieron involucrados en el abuso de Epstein. Estoy agradecido con los sobrevivientes por hablar y continuaré luchando por la rendición de cuentas".

El llamado a investigar los contactos de Epstein con la industria del modelaje llega nueve meses después de que Model Alliance ayudara a impulsar la Ley de Trabajadores de la Moda de Nueva York (Fashion Workers Act, FWA), que según Ziff ha ayudado a abordar "un desequilibrio de poder subyacente y a prevenir este tipo de abuso". La legislación fue aprobada el año pasado y podría allanar el camino para la sindicalización en la industria.

La legislación fue rechazada por un grupo que se autodenomina Coalición por la Equidad en la Moda (Coalition for Fairness in Fashion), que representa a agencias incluyendo Next, Elite y Ford, argumentando que no había "contabilizado adecuadamente las realidades económicas de operar una compañía de gestión de modelos en Nueva York", según el grupo.

Bajo la ley, las modelos ahora pueden recuperar el poder notarial que típicamente había sido entregado a los agentes como condición de empleo, protecciones contra acoso y represalias, espacios de trabajo seguros, horas extras garantizadas y pausas para almorzar, según The Guardian. Sin embargo, la industria ahora enfrenta varios problemas, incluyendo una contracción de presupuestos, el reemplazo de modelos por actrices, influencers y celebridades, y amenazas de la simulación por inteligencia artificial.

Pero la ley solo es efectiva en Nueva York. Los agentes de modelos dicen que es demasiado pronto para determinar cuán efectiva ha sido, aunque ven mejoras en términos de concienciación, aunque advierten que su papel es limitado en términos de cómo responden los clientes o en capitales europeas donde la industria de la moda está centrada, según The Guardian.

"¿Es una solución mágica? No. Hay más trabajo que debe hacerse, pero es un paso hacia la prevención", dijo Ziff.

Las disposiciones clave de la ley incluyen responsabilizar a las agencias por enviar modelos a abusadores conocidos, según Ziff "por todo lo que está saliendo a la luz ahora", y límites en tarifas y gastos que efectivamente mantenían a las modelos endeudadas con sus agencias, quienes entonces eran "puestas en la posición de ser enviadas a cenas con hombres de negocios" solo para ser alimentadas.

"Había mucho comportamiento cuestionable e incluso criminal que había sido normalizado por el negocio", dijo. "No habría pasado más de una década haciendo este trabajo si no hubiera experimentado ese tipo de abuso yo misma. Es notable que haya tomado tanto tiempo para que la gente lo tome en serio".

En 2011, Ziff lanzó Picture Me, un documental que la siguió a través de una temporada de desfiles de moda en Nueva York, Milán y París. Al principio de la película, dice en voz en off que la industria de la moda está "basada en la fantasía pero nada viene sin un precio" y era como ser una "muñeca viviente bajo constante atención superficial", según The Guardian.

"Lo que parece glamour desde afuera era para muchas de nosotras un sistema que rutinariamente ponía a adolescentes en situaciones peligrosas y explotadoras", dijo. Por todas las modelos exitosas que lo hicieron bien y tuvieron cierta protección en virtud de su éxito, había otras que eran más vulnerables a la depredación.

Las fantasías aspiracionales que sostienen el negocio, junto con los secretos que guardaba, se fusionaban entre sí. "Eso es parte de lo que era tan pernicioso", dijo Ziff. "Es una industria aspiracional, particularmente para mujeres jóvenes y niñas. No estamos hablando de un grupo nicho de supermodelos ricas y poderosas, estamos hablando de un grupo grande que aspira a ganar entrada a un negocio que puede ser increíblemente abusivo".

"Se extiende mucho más allá de la industria. Debería preocupar a las personas que se preocupan por los trabajadores y los derechos de las mujeres de manera más amplia", añade.

Su transformación de modelo a documentalista y activista no vino sin costo. En la película, se la ve recibiendo un cheque por 110.000 dólares por su trabajo de moda. Después de que el documental fue lanzado, dijo, sus ganancias cayeron a cero.

"Ciertamente no ayudó a mi carrera de modelaje, digámoslo así. Pasé de ganar buen dinero y pagarme la escuela a endeudarme y tener que vender mi casa", dijo Ziff. "Pero este trabajo ha sido mucho más significativo. Así que ciertamente no me arrepiento. No está realmente bien visto hablar sobre el abuso, pero no diría que eso es único de la industria del modelaje".