La campaña contra investigadores de virus ha incluido múltiples acciones coordinadas. Además del caso de Munster, el FBI detuvo en abril a David Morens, un asistente de 78 años de Fauci, en su hogar de Maryland. Según reportes de Science magazine, agentes fuertemente armados lo obligaron a desnudarse hasta la ropa interior y lo trasladaron esposado 64 kilómetros hasta un tribunal federal, donde fue brevemente encarcelado. El caso de Morens permanece pendiente. En mayo, el Departamento de Salud y Servicios Humanos informó a Ralph Baric, experto en coronavirus de la Universidad de Carolina del Norte, que suspendía su financiamiento federal por un "patrón de engaño" en sus comunicaciones con los Institutos Nacionales de Salud. Baric ha negado cualquier irregularidad.

El caso de Munster comenzó el 25 de enero cuando fue detenido en el aeropuerto de Detroit junto con Claude Kwe, investigador de laboratorio en Rocky Mountain Laboratories, tras regresar de la República del Congo. Ambos fueron acusados el 2 de junio de conspiración para contrabandear viruela del mono a Estados Unidos y mentir a agentes fronterizos. Según el comunicado de prensa que anunció los cargos, pruebas del FBI confirmaron que los virus estaban inactivados —Munster ayudó a desarrollar la técnica de inactivación— pero las autoridades argumentan que los científicos pusieron en peligro la seguridad estadounidense.

"Estos expertos de los Institutos Nacionales de Salud aparentemente violaron nuestras leyes contrabandando patógenos virales en un avión comercial lleno de pasajeros desde un brote en la República del Congo. Que eso cale," dijo Jerome Gorgon, fiscal de Estados Unidos para el Distrito Este de Michigan, según la fuente.

Sin embargo, la queja criminal contiene inconsistencias significativas. Afirma que Munster y Kwe dijeron falsamente a agentes aduanales que los especímenes de viruela del mono eran para uso diagnóstico, pero varios científicos entrevistados por KFF Health News indicaron que los especímenes probablemente eran efectivamente para desarrollar pruebas diagnósticas de viruela del mono. La queja también sostiene que los científicos carecían de documentación apropiada, ya que el código federal requiere que los investigadores registren y certifiquen virus inactivados.

Daniel Jernigan, quien trabajó 26 años en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y dirigió su Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas Emergentes y Zoonóticas hasta su jubilación en agosto pasado, ofreció perspectiva sobre la práctica. "No es ilegal ni inaudito transportar un virus inactivado en un avión. Si las muestras estaban inactivas, el riesgo es cero," dijo Jernigan. "Pero tienes que tener la documentación disponible." Jernigan recordó reprimendas emitidas por este tipo de lapso pero no conocía de arrestos previos por tales infracciones.

Benton Martin, defensor público federal de Kwe, declaró: "Se presume que es inocente y tendremos que esperar procedimientos futuros antes de comentar."

En Montana, Marshall Bloom, director asociado de Rocky Mountain Laboratories, informó a la Junta de Salud del Condado de Ravalli en una reunión de julio que los científicos han sido suspendidos y no pueden estar en el campus durante una investigación interna de los Institutos Nacionales de Salud. "Estas no son acusaciones triviales," dijo Bloom.

El contexto político de los arrestos es significativo. Rocky Mountain Laboratories, ubicado en Hamilton, Montana, una ciudad de 5.000 habitantes en el condado rural de Ravalli que votó 69% por Donald Trump en 2024, ha sido objeto de escrutinio de políticos conservadores durante años. La instalación es un laboratorio de Bioseguridad Nivel 4, uno de solo varias docenas en el mundo que emplean los controles de seguridad más altos para estudiar los patógenos más mortales.

En abril, el White Coat Waste Project, un grupo que se describe a sí mismo como vigilante del gobierno para detener pruebas animales financiadas con impuestos, pagó por vallas publicitarias pidiendo "Terminar con los Laboratorios de Fauci" en siete ciudades con laboratorios financiados por los Institutos Nacionales de Salud, incluyendo Hamilton. En mayo, el mismo grupo publicó sobre la investigación de Munster, citando una carta anónima. Esto llamó la atención de Laura Loomer, una activista de extrema derecha conocida como ejecutora de lealtad para Trump que tiene el oído del presidente. Loomer publicó sobre el caso a sus 1,9 millones de seguidores en X.

"Los Remanentes de Fauci en @NIH y @HHSGov están a punto de desatar el Ébola en América," publicó Loomer el 17 de mayo, cuestionando por qué Munster, quien es holandés, y Kwe, de Camerún, no fueron encarcelados o deportados.

Poco más de una semana después, el senador republicano de Montana Tim Sheehy envió una carta a Servicios de Salud y Humanos pidiendo una investigación, diciendo que el comportamiento alegadamente impropio de los científicos podría amenazar la seguridad nacional. Munster y Kwe fueron acusados días después. El representante Paul Gosar, republicano de Arizona, a mediados de julio citó los cargos como razón para cerrar la instalación de Hamilton, parte de su llamado continuo para desfinanciar "programas de la era Fauci."

Los arrestos han añadido aprehensiones locales sobre la instalación. "No puedes elegir y escoger qué reglas sigues cuando estás tratando con esto," dijo Jeff Burrows, comisionado del condado, en una reunión de junio. "Y sé que es inocente hasta que se pruebe lo contrario, pero por el amor de Dios, esto es un gran problema."

La campaña contra Fauci se intensificó cuando Tulsi Gabbard, directora saliente de Inteligencia Nacional, liberó documentos desclasificados aproximadamente dos semanas después de los cargos contra Munster. Gabbard dijo que los documentos probaban que Fauci había mentido al Congreso sobre investigación financiada por los Institutos Nacionales de Salud en el Instituto de Virología de Wuhan, el laboratorio que, en sus palabras, "desencadenó covid." Sin embargo, los documentos no proporcionan nueva evidencia de que el laboratorio lanzara el virus covid. La mayoría, aunque no todos, los expertos en virus piensan que la mejor evidencia indica que el virus saltó de murciélagos a otros animales y luego a humanos en un mercado de Wuhan.

Peter Navarro, asesor senior de Trump, fue más allá en sus críticas. "Fauci fue el Dr. Frankenstein de la era moderna y tiene la sangre de millones de personas en sus manos," dijo Navarro en Fox Business el 25 de junio. "¡Idiota! Necesitas confesar, Fauci."

El senador Rand Paul, quien preside el Comité de Seguridad Nacional y Asuntos Gubernamentales del Senado, citó a Fauci para testificar ante el comité poco después del informe de Gabbard. Fauci, de 85 años, declinó comentar para este artículo.

Las acciones contra científicos se enmarcan en una serie de decisiones políticas que reducen la investigación de virus. Una orden ejecutiva de mayo de 2025 suspendió investigación sobre muchos virus riesgosos, y Servicios de Salud y Humanos posteriormente detuvo un programa de 82 millones de dólares de cinco años que financiaba investigación sobre virus emergentes en 10 laboratorios alrededor del mundo. A finales de mayo de este año, la Casa Blanca propuso una regla que daría a designados políticos poder arrollador sobre toda la ciencia financiada federalmente.

Científicos prominentes de covid y cercanos a Fauci han sido llamados ante comités del Congreso, prohibidos de recibir subvenciones gubernamentales, o arrestados.

Los expertos advierten que estas acciones tienen consecuencias inmediatas. Munster es conocido como el "grupo de referencia para virus altamente peligrosos" como síndrome respiratorio de Oriente Medio, Nipah, ébola y gripe aviar, según Peter Daszak, zoólogo cuyo trabajo también ha sido objeto de escrutinio en años recientes. Munster "entra en zonas rojas," obtiene muestras de personas enfermas y hace pruebas diagnósticas que ayudan a evaluar un brote y cómo detenerlo, dijo Daszak.

Munster y sus colegas contribuyeron a estudios sobre la emergencia de covid, cómo infectó a personas y cómo se propagó —trabajo que puso al laboratorio en la mira de personas advirtiendo sobre los peligros de la investigación biomédica. Munster fue bloqueado de su laboratorio poco después de la detención de enero.

"Cuando la próxima pandemia llegue y necesitemos vacunas para protegernos, las probabilidades son que China las desarrolle antes que nosotros," dijo Kristian Andersen, biólogo evolutivo en Scripps Research, quien coautorizó estudios que provocaron la ira de proponentes de la teoría de fuga de laboratorio de covid.

Los cortes a la ayuda exterior estadounidense y financiamiento de investigación han dejado decenas de millones de dólares en brechas en la lucha contra brotes de ébola y viruela del mono en expansión, dijeron científicos a KFF Health News. Médicos en el terreno en la República Democrática del Congo carecían de pruebas diagnósticas hasta recientemente. Munster, quien ha investigado extensamente el ébola, fue bloqueado de su laboratorio poco después de la detención de enero.

Kim Hasenkrug, científico emérito de los Institutos Nacionales de Salud que trabajó en Rocky Mountain Labs durante 31 años, expresó preocupación sobre el impacto más amplio. "Esto simplemente da munición a las personas que están tratando de detener esta investigación valiosa," dijo Hasenkrug. "Incluso personas que nos han confiado en el pasado, esto siembra semillas de desconfianza. ¿Cómo no podría?"

Stanley Perlman, virólogo de la Universidad de Iowa y miembro de largo plazo del panel asesor de vacunas de la FDA, defendió el trabajo de Munster. "Es la persona que va a África para obtener muestras de virus malos de personas," dijo Perlman. "Ha hecho muchas cosas que necesitaban hacerse, y las hace bien."

Philip Stewart, investigador recientemente jubilado de Rocky Mountain Labs enfocado en enfermedades transmitidas por garrapatas, ofreció una perspectiva más amplia sobre el clima político. "Hay un movimiento anti-ciencia," dijo Stewart. "Somos objetivos, y si no hubiera sido Vincent, habría sido alguien más."

El Departamento de Salud y Servicios Humanos, que incluye los Institutos Nacionales de Salud, respondió a las críticas. Emily Hilliard, portavoz del departamento, dijo que el gobierno federal "permanece completamente equipado para proteger a los estadounidenses y responder a amenazas de salud pública emergentes." Dijo que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han desplegado expertos doméstica e internacionalmente para responder al ébola.

Sin embargo, Daszak señaló la ironía de la situación actual. "Mientras nos sentamos removiendo subvenciones de preparación para pandemias, arrestando científicos, encarcelándolos en algunos casos," dijo Daszak, "los virus están ahí afuera evolucionando."

Los virus animales saltan a humanos en la naturaleza cientos de miles de veces al año, usualmente produciendo infecciones negligibles, ocasionalmente desencadenando un brote. El virus del ébola que causa la epidemia africana actual puede haber originado en murciélagos, que parecen portarlo sin enfermarse.

La situación refleja una tensión fundamental entre la investigación científica necesaria para prepararse para amenazas pandémicas y la desconfianza política en instituciones científicas. Mientras que encuestas muestran que la mayoría de estadounidenses creen en la teoría de fuga de laboratorio y varias agencias de inteligencia estadounidenses se inclinan en esa dirección, expertos advierten que dirigirse a científicos que hacen ese tipo de trabajo es políticamente conveniente pero potencialmente peligroso para la salud pública global.