Las causas del aumento de precios son múltiples y complejas. La pandemia de coronavirus interrumpió las cadenas de suministro y elevó los costos de mano de obra y transporte. Las sequías, huracanes y enfermedades como la gripe aviar redujeron la producción. Los aranceles aumentaron los precios de productos importados como café, tomates y chocolate. La guerra en curso de Rusia en Ucrania interrumpió los suministros de petróleo y fertilizantes. Con un nuevo conflicto en Oriente Medio acelerando nuevamente la inflación de precios de alimentos este año, el costo de llenar refrigeradores, congeladores y despensas se ha convertido en una fuente de frustración para los estadounidenses.

Aunque por algunas medidas los estadounidenses están mejor equipados para manejar los precios más altos, aunque sea ligeramente, los datos del Buró de Estadísticas Laborales de Estados Unidos muestran que los salarios semanales promedio de personas con empleos de tiempo completo han subido un poco más rápido que el costo de los alimentos desde 2019. Sin embargo, los consumidores tienen memoria larga cuando se trata de compras de alimentos y saben que sus dólares no rinden como solían hacerlo, según Jared Bernstein, colega de política senior en el Instituto Stanford para Política Económica.

Bernstein, quien se desempeñó como presidente del Consejo de Asesores Económicos bajo el expresidente Joe Biden, señala que los salarios crecieron mucho más rápidamente que los precios de alimentos antes de la pandemia. Incluso si el cheque de pago de un trabajador típico aún supera los recibos del supermercado por un pequeño margen, los consumidores pueden sentirse estresados y agraviados porque otros costos, como vivienda y electricidad, han subido significativamente también. "Las personas tienen un sentido bien afinado de esos precios, tanto como el de la gasolina y quizás más", dijo Bernstein. "Necesitas alimentos para vivir".

Un indicador económico como los salarios medianos no captura la capacidad de los presupuestos familiares para acomodar aumentos de precios adicionales. Los estadounidenses gastaron un promedio del 12,9% de sus ingresos antes de impuestos en comer fuera y en casa en 2024, pero la proporción fue del 33% para la quinta parte de los hogares estadounidenses con los ingresos más bajos, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Los precios también varían sustancialmente según la región. En San Luis, la comida para uso doméstico costó un 2% más en junio en comparación con un año antes; en San Francisco, fue un 6%, según mostró el índice de precios al consumidor.

**La carne se convierte en lujo en Texas**

La carne de res ejemplifica los precios de alimentos fuera de control para muchos estadounidenses. El precio de una libra de carne molida alcanzó $6,82 en junio, un 79% más que a principios de 2019, según datos del Buró de Estadísticas Laborales. Los factores contribuyentes incluyen un rebaño de ganado estadounidense en contracción, sequía en el Oeste y los costos de alimento y combustible. La demanda de carne molida está cayendo como resultado, según la empresa de investigación de mercado NielsenIQ.

Ada Torres, de 60 años, es una de las personas que ya no la compra. Con cinco libras de carne molida costando casi $20, la carne se ha convertido en un lujo para su familia de cinco personas. Torres vive 45 millas al noreste de Houston en Cleveland, Texas, donde comparte una casa con su hija de 36 años y tres nietos. Su hija, que trabaja para un servicio de lavado de autos móvil, es la principal proveedora de la familia. Torres hace las compras de alimentos y cocina.

"Los precios están por las nubes. Cien dólares en alimentos estos días no es nada. Quizás puedas traer a casa siete artículos de tamaño familiar, si logras encontrar una buena oferta", dijo Torres.

Cambiar frijoles enlatados Goya y salsa de tomate Hunt's por productos de la línea Great Value de Walmart es una forma en que Torres intenta reducir costos. El pollo y los embutidos son ahora la principal fuente de proteína animal de la familia. Torres se preocupa de que demasiada carne de almuerzo sea mala para la salud de sus nietos, de 12, 15 y 16 años. Extrañan platos de carne que una vez fueron básicos en su mesa, como lasaña con carne molida, fajitas de carne y filete con plátanos.

El trabajo de la hija de Torres disminuye durante la temporada de lluvias en Texas, y la familia solo puede permitirse una comida completa al día. El desayuno y la cena consisten en comida simple como huevos y cereales genéricos.

**Compras fuera de Boston requieren investigación y múltiples tiendas**

Los viajes de compras de alimentos de Apral Jack incluían ir a Whole Foods hasta hace poco. Le gustaba la selección y tiene menos bocas que alimentar ahora que sus tres hijas son adultas. "No tengo que preocuparme por comprar para ellas anymore", dijo Jack con una sonrisa, señalando que sus días de llenar un carrito en Costco y BJ's Wholesale Club son cosa del pasado.

Pero gasta más cautelosamente que antes. Compra filete solo si puede obtenerlo con descuento. Su planificación de menú semanal comienza en casa con una aplicación que muestra ofertas especiales y cupones digitales. Construye su lista de compras alrededor de lo que está en oferta.

"Típicamente, intento elegir las comidas basándome en eso. Así que como fajitas de pollo: había una venta de tres días en pollo. Saltearé pollo con verduras y arroz", dijo Jack.

Su lista incluye menos productos enlatados. Los Ginger Snaps de Nabisco y Nilla Wafers están completamente fuera porque cree que cuestan demasiado. No compra reemplazos de marca de tienda; para Jack, no saben igual.

Matt Hamory, quien lidera la práctica global de abarrotes en la empresa de consultoría AlixPartners, dijo que los consumidores generalmente tienen una cantidad con la que se sienten cómodos gastando en alimentos cada semana. Irán a una tienda más cara o se darán un gusto si los precios caen por debajo de eso. Pero si los precios parecen irrazonables o el panorama económico es incierto, buscarán alternativas más baratas o reducirán.

"Voy a gastar $250 a la semana, así que si estoy comprando en Stop & Shop y se están volviendo más caros, entonces comenzaré a dividir mis viajes con lugares más baratos y eventualmente quizás pierda Stop & Shop por completo", dijo Hamory.

**Tres generaciones estiran sus dólares en San Francisco**

San Francisco tiene reputación como una gran ciudad para amantes de la comida. La comida preocupa al barbero autoempleado Jack Chang, de 33 años, por otras razones. Tiene tres hijos pequeños y una pareja desempleada. El dinero que gana cortando cabello cinco o seis días a la semana a veces no llega lo suficientemente lejos.

"Como tengo cinco bocas que alimentar, básicamente, y a veces mi mamá también, es mucho para mí financieramente", dijo Chang.

No son una familia que salga por tés de leche boba o helado artesanal, ambos abundantes en San Francisco. Visitan Round 1 Bowling & Arcade, un centro de entretenimiento japonés con conos de helado de $1.

Como muchos residentes del Área de la Bahía, Chang se ha sentido rodeado de costos crecientes en el último año. La renta de su barbería aumentó un 10% mientras perdía clientes despedidos de sus trabajos en tecnología. Compró una minivan usada, así que ahora tiene un pago mensual de auto.

"Miro mi tarjeta de crédito cada mes y pienso, '¿Cómo voy a pagar esto?' Así que estoy un poco atrasado en las facturas, honestamente", dijo Chang.

Chang y su pareja, Tina Chhous, intentan economizar comprando marcas genéricas de alimentos y medicinas. Compran leche orgánica pero de lo contrario se adhieren a productos convencionales.

Cuando la escuela preescolar de su hija de 4 años tiene artículos de almuerzo sobrantes como carne o pan, Chhous se ofrece a llevárselos. También recibe asistencia alimentaria mensual a través del Programa Federal de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP.

"Sin eso, no sé qué haría", dijo Chang.

Menos personas tienen el mismo amortiguador después de que la administración Trump endureciera los requisitos de elegibilidad de SNAP el año pasado. A partir de abril, 37 millones de estadounidenses estaban inscritos en el programa, una disminución del 12% respecto a un año antes, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

La madre de Chang, Lien, de 77 años, también recibe ayuda SNAP y visita dos bancos de alimentos diferentes cada semana. Comparte la comida enlatada, huevos y productos que obtiene con el resto de la familia.

Chang ama consentir a sus hijos y reconoce que el dinero sería menos preocupante si fuera soltero. "Pero intento ser optimista y hacer lo que tengo que hacer para apoyar a mi familia", dijo. "El fracaso no es una opción para mí".

**Los precios en Honolulu mantienen a una pastelera alejada de compras locales**

Las facturas de alimentos altos vienen con vivir en Hawái. El estado obtiene casi todos sus alimentos de barcos de carga que han viajado miles de millas, haciendo que los precios y la selección en las tiendas sean vulnerables a picos del mercado petrolero.

Los precios de productos locales también subieron este año. El costo de envío de bienes entre las islas hawaianas se ha disparado en medio de los precios de combustible crecientes vinculados al conflicto de Irán e inestabilidad financiera dentro de la empresa que tiene un monopolio casi total en el envío entre islas.

Amanda Tabadero, de 28 años, una pastelera de Kāneʻohe, una comunidad en la isla hawaiana de Oahu, recuerda comprar fresas y arándanos cultivados en Maui por $7,99 por libra en 2024. Ahora que cuestan $11, compra bayas cultivadas en California o México en Costco por $5 cuando necesita un suministro a granel para hornear.

Tabadero también duda que volverá a comprar fruta de lichi pronto. El lichi Kaimana, la variedad cultivada en Hawái, proviene principalmente de la Isla Grande. Tabadero dijo que un café helado y una bolsa de lichi que compró recientemente en la sección de Chinatown de Honolulu costaron $30.

"Me entristece", dijo Tabadero. "Quiero usar cosas locales".

Uno de sus dulces favoritos es butter mochi, un postre masticable hecho de harina de arroz. Pero incluso esa receta simple se ha vuelto más difícil de hacer. Un ingrediente esencial, la leche, ahora cuesta $9 por galón en una cadena de supermercados de propiedad local, dijo Tabadero.

"Foodland no es asequible para los locales", dijo, refiriéndose a la cadena conocida por su poke y que tiene una ubicación central en Honolulu que es popular entre los turistas. Tabadero ha cambiado a comprar en Target o Times Supermarket, otra cadena con sede en Hawái.

En casa, donde vive con sus padres, hermana menor, tres gatos y un perro, hacer cena ha requerido ajustes. El chuck roast para estofado de res al estilo hawaiano, un alimento básico local, subió el año pasado a aproximadamente $10 por libra desde $7,99 o menos antes de la pandemia. A menos que consiga una oferta de $5 los viernes en Safeway, "tenemos que encontrar sustitutos, incluso si lo estamos ansiando", dijo Tabadero.

**Estrategias de consumo en tiempos de inflación**

Según Sally Lyons Wyatt, vicepresidenta ejecutiva global de la empresa de investigación de mercado Circana, "Es casi como una estrategia, una estrategia del hogar, donde la presión financiera simplemente no ha desaparecido, así que los consumidores realmente están desarrollando su propio manual sobre cómo navegarlo".

Los cambios en los hábitos de compra reflejan una realidad económica compleja. Mientras que los salarios han crecido ligeramente más rápido que los precios de alimentos desde 2019, otros costos como vivienda y servicios han aumentado dramáticamente, comprimiendo los presupuestos familiares. Las familias de bajos ingresos son particularmente vulnerables: el quinto de los hogares estadounidenses con menores ingresos gasta el 33% de sus ingresos antes de impuestos en alimentos, comparado con el promedio nacional del 12,9%.

La reducción en la inscripción a SNAP, que cayó un 12% en el último año a 37 millones de beneficiarios tras el endurecimiento de requisitos de elegibilidad por la administración Trump, ha dejado a millones de familias con menos apoyo. Para muchos, como Jack Chang en San Francisco, los programas de asistencia alimentaria son la diferencia entre poder alimentar a sus familias o no.

Los patrones de compra también varían significativamente por región. Mientras que San Luis experimentó un aumento de solo el 2% en precios de alimentos en junio respecto al año anterior, San Francisco vio un aumento del 6%, reflejando diferencias en costos de transporte, demanda local y disponibilidad de productos.

La crisis de asequibilidad de alimentos ha transformado la experiencia de compra estadounidense. Lo que una vez era una tarea rutinaria se ha convertido en una búsqueda estratégica de ofertas, comparación de precios entre múltiples tiendas y decisiones difíciles sobre qué alimentos pueden permitirse las familias. Para millones de estadounidenses, especialmente aquellos con ingresos bajos o moderados, la pregunta "¿Qué hay para cenar?" ya no es simplemente sobre preferencia, sino sobre lo que pueden permitirse.