El acuerdo nuclear pendiente incluye un tratado de cooperación nuclear civil conocido como acuerdo 123 y un acuerdo obligatorio de salvaguardas nucleares, según CNN. Ambos documentos aún no han sido enviados al Congreso para revisión, como requiere la ley federal una vez que sean firmados por la Casa Blanca.

La Secretaría de Energía de Estados Unidos anunció el fin de las negociaciones en octubre de 2025. "Hemos llegado a un acuerdo para la cooperación nuclear civil", dijo entonces el Secretario de Energía Chris Wright. "Juntos, con acuerdos bilaterales de salvaguardas, queremos crecer nuestra asociación, traer tecnología nuclear estadounidense a Arabia Saudita y mantener un compromiso firme con la no proliferación".

Sin embargo, el acuerdo en cuestión contiene disposiciones sin precedentes. Según fuentes familiarizadas con el asunto, la administración Trump ha incluido un "arreglo especial" que permite un grado de enriquecimiento de uranio doméstico y/o reprocesamiento de plutonio, algo descrito como "sin precedentes" para este tipo de acuerdos. El enriquecimiento de uranio y el reprocesamiento de plutonio son los dos caminos principales para crear el material central necesario para construir armas nucleares.

La mayoría de países cuyas plantas nucleares civiles requieren uranio enriquecido no lo producen domésticamente. En su lugar, compran el material de proveedores como Estados Unidos o Rusia y lo reciben en envíos sellados bajo supervisión internacional estricta. El acuerdo propuesto rompe con este estándar establecido.

Expertos nucleares han advertido que el acuerdo podría potencialmente proporcionar a Arabia Saudita un camino hacia las armas nucleares a menos que se implementen salvaguardas rigurosas. El Príncipe Heredero Mohammed bin Salman ha amenazado previamente con construir sus propias armas nucleares si Irán, su rival regional principal, adquiere la bomba.

Una característica particularmente controvertida del acuerdo es que no requiere que Arabia Saudita adopte el Protocolo Adicional, el acuerdo mejorado de salvaguardas nucleares estándar con el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), según un documento de exención presentado al Congreso el año pasado por la administración y una carta de mayo del Departamento de Estado a legisladores, ambos revisados por CNN. En su lugar, el acuerdo de salvaguardas será únicamente entre Estados Unidos y el reino.

El OIEA es la agencia de vigilancia nuclear de las Naciones Unidas, encargada de prevenir el desarrollo de armas nucleares rogue verificando los compromisos de los países bajo el Tratado de No Proliferación Nuclear. La agencia lo hace mediante métodos como monitoreo tecnológico, inspecciones en persona y análisis de fuentes abiertas.

La administración argumentó en su informe de exención de 2025 al Congreso que el acuerdo bilateral en borrador entre Estados Unidos y Arabia Saudita "emplea medidas adicionales de salvaguardas y verificación en las áreas más sensibles a la proliferación: enriquecimiento, conversión, fabricación de combustible y reprocesamiento". Sin proporcionar detalles específicos, el informe de exención afirmó que el OIEA jugaría un papel en la salvaguardia del programa nuclear saudita y aseveró que "el OIEA tendría las herramientas necesarias" para su trabajo, pero no tendría supervisión OIEA estandarizada a través del Protocolo Adicional.

Tanto el potencial de enriquecimiento y reprocesamiento como la falta de compromiso mejorado del OIEA han generado preocupaciones inmediatas entre muchos miembros del Congreso, según una fuente familiarizada. El acuerdo saudita contrasta marcadamente con el acuerdo de 2009 entre Estados Unidos y los Emiratos Árabes Unidos, mediante el cual los Emiratos acordaron supervisión mejorada del OIEA y prometieron renunciar al enriquecimiento y reprocesamiento. Los expertos nucleares se refieren al acuerdo de los Emiratos como el "estándar de oro" para la cooperación nuclear.

Kelsey Davenport, de la Asociación para el Control de Armas, explicó la importancia del Protocolo Adicional: "El Protocolo Adicional fue explícitamente diseñado para dar al OIEA más acceso después de que quedó claro que los acuerdos de salvaguardas integrales (básicos) eran insuficientes para prevenir que los países progresaran hacia armas nucleares".

Andrea Stricker, directora adjunta del trabajo de no proliferación de la fundación de expertos Fundación para la Defensa de las Democracias, argumentó que este no es el momento para establecer nuevos estándares. "Si no tienes el Protocolo Adicional en su lugar, entonces el OIEA tendría menos derechos para ir a (inspeccionar sitios sospechosos) no declarados", dijo Stricker. "Creo que con la resolución del problema de enriquecimiento de Irán, esta es una oportunidad principal para reforzar el estándar de oro".

Sin embargo, Stricker también advirtió que no hay forma segura de permitir enriquecimiento o reprocesamiento en suelo saudita, incluso si tal instalación fuera establecida bajo control estadounidense. "No puedes estar seguro de que los sauditas no intentarían nacionalizar una instalación", dijo. "Entonces el presidente estadounidense en el poder en ese momento estaría enfrentado a si tendrían que bombardear la instalación para intentar prevenir un colapso o algo de ese tipo".

Los técnicos y científicos sauditas trabajando en centrífugas de enriquecimiento también podrían aplicar su conocimiento en otras instalaciones secretas, sugirió Stricker. El programa de armas nucleares de Pakistán fue lanzado de manera similar después de que se cree que el científico Abdul Qadeer Khan se basó en planos de centrífugas de una empresa europea que lo empleaba para iniciar el programa de Pakistán. Se cree que Khan también compartió su conocimiento con Irán, Libia y Corea del Norte. Pakistán sostiene que Khan actuó solo al vender la tecnología.

Dan Joyner, consultor regulador nuclear y profesor de derecho en la Universidad de Alabama, dijo que no ve "la ausencia de un Protocolo Adicional como, por sí sola, causa de alarma". Afirmó que el acuerdo bilateral entre Estados Unidos y Arabia Saudita es "una forma razonable de complementar las salvaguardas OIEA existentes de Arabia Saudita, aunque la adecuación... en última instancia depende de sus términos aún no publicados".

Joyner argumentó que cree que los beneficios de la cooperación nuclear pacífica saudita superan "la existencia de algún riesgo residual de proliferación". Un argumento a favor de la cooperación es que crearía un mercado comercial lucrativo para la industria nuclear resurgente de Estados Unidos, lo que se alinea con los objetivos de política energética de la administración Trump. Otro es el riesgo de que Rusia o China le den a los sauditas los términos que desean con salvaguardas menos efectivas.

Sin embargo, Kelsey Davenport de la Asociación para el Control de Armas advirtió que establecer el precedente de arreglos de salvaguardas nucleares "a medida" podría permitir que Rusia y China hagan lo mismo con otros países. "¿Cómo se sentiría Estados Unidos si Rusia comenzara a impulsar sus propias salvaguardas bilaterales en lugar de estándares OIEA más intrusivos?", preguntó.

Según fuentes familiarizadas con el asunto, la guerra en curso con Irán ha jugado un papel en retrasar la firma de Trump. Según Trump, la guerra fue lanzada en parte para prevenir que Teherán use su uranio enriquecido para construir armas nucleares. Algunos en el Capitolio también creen que la administración Trump está retrasando la aprobación porque podría enfrentar una resolución de desaprobación bipartidista que bloquee los acuerdos de entrar en vigor.

La Embajada de Arabia Saudita en Washington, DC no respondió a una solicitud de comentario.