Uganda implementó un impuesto adicional del 30% sobre importaciones de ropa de segunda mano para impulsar su industria textil local, reavivando un debate que divide a la Comunidad de África Oriental (EAC) entre proteger empleos de millones de personas que dependen del comercio de prendas usadas y desarrollar una industria manufacturera propia, según reporta la BBC.

El nuevo gravamen ambiental se suma a un arancel de importación existente del 35% y un IVA del 18% en Uganda, según el medio local Kampala Report. La medida busca "mitigar la degradación ambiental mientras se promueve la producción doméstica", indica el proyecto de ley.

Días después del anuncio ugandés, el ministerio de Hacienda de Kenia intentó modificar su sistema de tributación sobre ropa usada, argumentando que simplificaría las cosas para los importadores. Sin embargo, tras una reacción negativa de kenianos preocupados por aumentos de precios, la propuesta fue rápidamente retirada del proyecto de ley de finanzas, según la BBC.

Kenia ya aplica un arancel aduanero del 30% a las importaciones de ropa usada, 5% más que el costo de importar prendas nuevas. Según datos de la plataforma comercial Observatory of Economic Complexity (OEC), Kenia es actualmente el principal importador africano de ropa de segunda mano, conocida como "mitumba" en suajili.

El país recibió casi 180.000 toneladas de ropa usada en 2022, un aumento del 76% respecto a la cantidad importada en 2013, según datos comerciales de la ONU. En Uganda, las prendas de segunda mano son las más demandadas, seguidas por ropa nueva importada y, en último lugar, ropa fabricada localmente, según encontró en 2024 el Centro de Investigación de Política Económica financiado por el gobierno.

La investigación encargada por la Asociación del Consorcio Mitumba de Kenia (MCAK) estima que hasta 4,9 millones de personas en toda África Oriental dependen del comercio de ropa usada para trabajar. La cadena de suministro incluye importadores, mayoristas, sastres que reparan mitumba dañada y vendedores de alimentos y bebidas en los mercados.

Aaron Sekky, comerciante ugandés de mitumba, expresó su desacuerdo con el nuevo impuesto: "No estoy de acuerdo con esto, porque esta tiene que ser una economía libre", dijo a la BBC. Sekky añadió que el comercio de segunda mano "está apoyando a mucha gente".

Sin embargo, los críticos cuestionan el argumento del empleo. "El comercio minorista es la forma más limitada de creación de empleo que puedes tener en un sector económico, versus producción, marketing y distribución", dijo el doctor Andrew Brooks, académico del King's College de Londres que escribió el libro "Clothing Poverty: The Hidden World of Fast Fashion and Second-hand Clothes". "Si solo estás importando cosas y vendiendo cosas, estás haciendo muy, muy poco para contribuir a la economía de tu nación", agregó.

Lisa Kibutu, miembro de la junta del Consejo de Moda de Kenia, afirmó que muchos empleos relacionados con mitumba son roles "de mano a boca" que no permiten crecimiento ni movilidad social. No obstante, también reconoció que la ropa usada proporciona un servicio importante en Kenia: "Cuando dejé Kenia en los años 80, veías gente pobre sin ropa. Ahora incluso la persona más pobre tiene ropa decente", dijo Kibutu, quien trabajó anteriormente en Estados Unidos para diseñadores como Giorgio Armani y Eileen Fisher.

Los diseñadores locales enfrentan dificultades para competir. "Estamos compitiendo con ropa de segunda mano, pero no podemos competir en precio", dijo a la BBC Zia Bett, fundadora de la marca keniana de ropa femenina Zia Africa. Elizabeth Paul, propietaria de Kuya Creations en Dar es Salaam, Tanzania, coincidió: "En mi tienda, el precio mínimo de un vestido es 50.000 chelines tanzanos (14,50 libras; 19,20 dólares). La gente me dice: 'Por 50.000 puedo conseguir 10 vestidos de segunda mano, así que déjame comprar esos'", según la BBC.

Hace una década, la EAC denunció la afluencia de ropa de segunda mano y estuvo preparada para imponer una prohibición en todos sus estados miembros. En 2015, los entonces seis miembros de la EAC —Burundi, Kenia, Ruanda, Sudán del Sur, Tanzania y Uganda— anunciaron que todos impondrían aranceles extremadamente altos y eventualmente prohibirían la importación de mitumba.

Pero Estados Unidos, un importante exportador de ropa de segunda mano, dijo que tales medidas violarían los acuerdos de libre comercio y amenazó con eliminar a los países de la EAC de la Ley de Crecimiento y Oportunidades para África (Agoa). Esta permite a varias naciones del África subsahariana exportar miles de productos libres de aranceles a Estados Unidos.

Tras el ultimátum estadounidense, todos los miembros de la EAC excepto Ruanda retiraron su apoyo a la prohibición. Ruanda se mantuvo firme, lo que llevó a Estados Unidos a imponer aranceles del 30% sobre las importaciones de ropa ruandesa, donde anteriormente no había ninguno.

Ruanda insiste en que el país se ha beneficiado de aumentar sus impuestos sobre ropa de segunda mano de 0,20 dólares (0,15 libras) a 2,50 dólares (1,90 libras) por kilogramo en 2016. El ministerio de Comercio afirma que en los dos años anteriores al aumento, la ropa usada representaba entre el 26% y el 32% de las importaciones de prendas y textiles. En los dos años siguientes, esta proporción cayó a entre el 2% y el 7%, mientras que un aumento en las exportaciones de prendas sugiere que la industria local está creciendo, según las autoridades.

Sin embargo, todavía parece haber demanda de mitumba contrabandeada desde sus vecinos: la policía publica regularmente fotos de fardos incautados en redes sociales, según la BBC.

Los ambientalistas señalan que una gran parte de la ropa de segunda mano enviada a países en desarrollo es de tan baja calidad que termina yendo directamente al vertedero. En 2023, la organización sin fines de lucro Changing Markets Foundation estimó que esto era cierto para más de uno de cada tres artículos de ropa usada enviados a Kenia.

"No hay infraestructura para deshacerse de estas cantidades masivas de residuos textiles, y los sitios de vertederos oficiales han estado desbordados durante años", dice la organización ambiental Greenpeace.

Pero Teresia Wairimu Njenga, presidenta de MCAK, argumenta que los vendedores de mitumba son en realidad "los campeones de la preservación de nuestro medio ambiente". "¿Puedes imaginar qué pasaría con Kenia si estuviéramos fabricando 198.000 toneladas [de ropa nueva] por año?", dijo a la BBC.

Las importaciones de ropa de segunda mano en todo el mundo podrían enfrentar pronto impuestos aún más altos. Los signatarios de la Convención de Basilea, un tratado mundial sobre residuos, están decidiendo actualmente si las prendas usadas —una cantidad creciente de las cuales están hechas de fibras plásticas— también deberían clasificarse como residuos, según la BBC.

Joel Okalany, diseñador ugandés cuya marca Ekikumba Fusion reutiliza ropa usada para crear piezas distintivas, argumenta que África Oriental no está preparada para el fin de mitumba. "La realidad es que aún no estamos listos para que despegue nuestra propia manufactura", dijo a la BBC. "En la agricultura, la persona que usa un tractor es más eficiente que la persona que usa el caballo. En la industria de la sastrería, todavía estamos en el nivel donde estamos usando el caballo".

Incluso las autoridades ruandesas parecen haber llegado a una conclusión similar: en un informe publicado en 2022, el ministerio de Comercio del país dijo que estaba posponiendo la implementación de una prohibición total de prendas usadas debido a "brechas domésticas actuales en la producción de textiles y prendas de vestir".

La represión de Ruanda contra la ropa usada proporciona otra lección para sus vecinos de la EAC: restringir las importaciones de mitumba tendrá un impacto limitado en la industria de ropa local si no se controla también la afluencia de prendas nuevas baratas de países como China y Turquía. A medida que disminuyó el suministro de mitumba en Ruanda, muchos clientes comenzaron a comprar moda rápida importada, según la BBC.

De hecho, en toda la región, los comerciantes de mitumba y los fabricantes locales de ropa dicen que la ropa barata de China es el verdadero peligro, ya que invade ambos mercados. "Conseguirán algo que es una copia de la pasarela o de una marca de diseñador y lo venderán a un precio ridículo", dijo la diseñadora keniana Zia Bett, aunque se mantiene optimista. "Necesitamos... centrarnos en la narración de historias, el contenido y la calidad. Creo que la pregunta ahora debería ser: '¿Cómo construimos marcas que la gente elija, y no solo pueda pagar?'"

Para Njenga, tanto la ropa de segunda mano como las prendas fabricadas localmente tienen su lugar. "Deberíamos permitir que coexistan", dijo la presidenta de MCAK. "No matemos a mitumba: demos al consumidor poder de elección".

El mercado de Gikomba en Nairobi, el centro comercial al aire libre más grande de África Oriental, sigue atrayendo multitudes incluso bajo lluvia intensa. Los compradores, algunos con botas de goma, se abren paso por los congestionados pasillos buscando la especialidad de Gikomba: ropa de segunda mano importada de Estados Unidos, Europa y China.

En Tanzania, a pesar de un impuesto de importación del 35% sobre ropa usada, el mercado de Ilala en Dar es Salaam sigue desbordado de clientes que buscan ropa barata. Najma Issa, de 40 años, dijo a la BBC mientras compraba en el mercado: "La mayoría de la ropa tiene buena calidad... dura mucho tiempo". Juma Awadh, de 22 años, coincidió: "Compro ropa de segunda mano por la calidad y porque se ve única".